La bataille de Palo Alto

La bataille de Palo Alto (8 mai 1846) fut le premier engagement majeur du Guerre américano-mexicaine. Bien que l'armée mexicaine soit nettement plus importante que la force américaine, la supériorité américaine en armes et en formation l'emporta. La bataille a été une victoire pour les Américains et a commencé une longue série de défaites pour l'armée mexicaine assiégée.

En 1845, la guerre entre les États-Unis et le Mexique était inévitable. L'Amérique convoitait les avoirs occidentaux du Mexique, comme la Californie et le Nouveau-Mexique, et le Mexique était toujours furieux de la perte du Texas dix ans auparavant. Quand les USA Texas annexé en 1845, il n'y avait pas de retour en arrière: les politiciens mexicains s'opposaient à l'agression américaine et jetaient la nation dans une frénésie patriotique. Lorsque les deux nations ont envoyé des armées à la frontière contestée entre le Texas et le Mexique au début de 1846, ce n'était qu'une question de temps avant qu'une série d'escarmouches ne soit utilisée comme excuse pour que les deux nations déclarent la guerre.

Les forces américaines à la frontière étaient commandées par le général Zachary Taylor, un officier qualifié qui deviendra finalement président des États-Unis. Taylor comptait quelque 2 400 hommes, dont de l'infanterie, de la cavalerie et des nouvelles escouades «d'artillerie volante». L'artillerie volante était un nouveau concept de guerre: des équipes d'hommes et de canons qui pouvaient changer rapidement de position sur un champ de bataille. Les Américains avaient de grands espoirs pour leur nouvelle arme et ils ne seraient pas déçus.

Général Mariano Arista était confiant qu'il pourrait vaincre Taylor: ses 3 300 soldats étaient parmi les meilleurs de l'armée mexicaine. Son infanterie était soutenue par des unités de cavalerie et d'artillerie. Bien que ses hommes soient prêts pour la bataille, il y a eu des troubles. Arista avait récemment reçu le commandement du général Pedro Ampudia et il y avait beaucoup d'intrigues et de luttes intestines dans les rangs des officiers mexicains.

Taylor avait deux endroits à craindre: Fort Texas, un fort récemment construit sur le Rio Grande près de Matamoros, et Point Isabel, où se trouvaient ses fournitures. Le général Arista, qui savait qu'il avait une supériorité numérique écrasante, cherchait à rattraper Taylor en plein air. Lorsque Taylor a emmené la majeure partie de son armée à Point Isabel pour renforcer ses lignes d'approvisionnement, Arista a tendu un piège: il a commencé à bombarder le Fort Texas, sachant que Taylor devrait marcher à son secours. Cela a fonctionné: le 8 mai 1846, Taylor n'a marché que pour trouver l'armée d'Arista dans une position défensive bloquant la route de Fort Texas. La première grande bataille de la guerre américano-mexicaine était sur le point de commencer.

Ni Arista ni Taylor ne semblaient disposés à faire le premier pas, alors l'armée mexicaine a commencé à tirer son artillerie sur les Américains. Les canons mexicains étaient lourds, fixes et utilisaient de la poudre à canon inférieure: les rapports de la bataille indiquent que les boulets de canon voyageaient assez lentement et assez loin pour que les Américains les esquivent lorsqu'ils arrivaient. Les Américains ont répondu par leur propre artillerie: les nouveaux canons «d'artillerie volante» ont eu un effet dévastateur, déversant des éclats d'obus dans les rangs mexicains.

Le général Arista, voyant ses rangs déchirés, envoie sa cavalerie après l'artillerie américaine. Les cavaliers ont été accueillis par des tirs de canon concertés et mortels: la charge a vacillé, puis s'est retirée. Arista a essayé d'envoyer de l'infanterie après les canons, mais avec le même résultat. À peu près à cette époque, un feu de broussailles enfumé a éclaté dans les hautes herbes, protégeant les armées les unes des autres. Le crépuscule est tombé à peu près en même temps que la fumée s'est dissipée et les armées se sont désengagées. Les Mexicains se sont retirés à sept milles d'un ravin connu sous le nom de Resaca de la Palma, où les armées se battraient à nouveau le lendemain.

Bien que les Mexicains et les Américains se soient battus depuis des semaines, Palo Alto a été le premier affrontement majeur entre de grandes armées. Aucune des deux parties n'a "gagné" la bataille, car les forces se sont désengagées à la tombée de la nuit et les feux d'herbe se sont éteints, mais en termes de victimes, c'était une victoire pour les Américains. L'armée mexicaine a perdu environ 250 à 500 morts et blessés à environ 50 pour les Américains. La plus grande perte pour les Américains a été la mort dans la bataille du major Samuel Ringgold, leur meilleur artilleur et un pionnier dans le développement de l'infanterie volante mortelle.

La bataille a prouvé de façon décisive la valeur de la nouvelle artillerie volante. Les artilleurs américains ont pratiquement gagné la bataille par eux-mêmes, tuant de loin les soldats ennemis et repoussant les attaques. Les deux parties ont été surprises de l'efficacité de cette nouvelle arme: à l'avenir, les Américains tenteront d'en tirer parti et les Mexicains tenteront de se défendre contre elle.

La première "victoire" a considérablement renforcé la confiance des Américains, qui étaient essentiellement une force de invasion: ils savaient qu'ils se battraient contre des chances énormes et en territoire hostile pour le reste de la guerre. Quant aux Mexicains, ils ont appris qu'ils devraient trouver un moyen de neutraliser l'artillerie américaine ou courir le risque de répéter les résultats de la bataille de Palo Alto.

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