En 1519, Hernan Cortes et sa petite armée de conquistadors, poussé par la luxure d'or, l'ambition et la ferveur religieuse, a commencé la conquête audacieuse de l'empire aztèque. En août 1521, trois empereurs mexicains étaient morts ou capturés, la ville de Tenochtitlan était en ruine et les Espagnols avaient conquis le puissant empire. Cortes était intelligent et coriace, mais il a également eu de la chance. Leur guerre contre les puissants Aztèques - qui étaient plus nombreux que les Espagnols de plus de 100 contre un - a pris des tours heureux pour les envahisseurs à plus d'une occasion. Voici quelques-uns des événements importants de la conquête.
En 1518, Le gouverneur Diego Velazquez de Cuba a décidé d'équiper une expédition pour explorer les terres nouvellement découvertes à l'ouest. Il choisit Hernan Cortes pour diriger l'expédition, dont la portée était limitée à l'exploration, à la prise de contact avec les indigènes, à la recherche des Expédition Juan de Grijalva (qui reviendrait bientôt tout seul) et peut-être en fondant une petite colonie. Cortes avait cependant de plus grandes idées et a commencé à équiper une expédition de conquête, apportant des armes et des chevaux au lieu de marchandises ou de besoins de colonisation. Au moment où Velazquez a compris les ambitions de Cortes, il était trop tard: Cortes a mis les voiles juste au moment où le gouverneur envoyait l'ordre de le retirer de son commandement.
Le premier arrêt majeur de Cortes au Mexique a été la rivière Grijalva, où les envahisseurs ont découvert une ville de taille moyenne appelée Potonchan. Les hostilités éclatèrent bientôt, mais les conquistadors espagnols, avec leurs chevaux et leurs armes et tactiques avancées, battirent rapidement les indigènes. En quête de paix, le seigneur de Potonchan a fait des cadeaux aux Espagnols, dont 20 esclaves. L'une de ces filles, Malinali, parlait le nahuatl (la langue des Aztèques) ainsi qu'un dialecte maya compris par l'un des hommes de Cortes. Entre eux, ils pouvaient traduire efficacement pour Cortes, résolvant son problème de communication avant même qu'il ne commence. Malinali, ou "Malinche" comme elle est devenue connue, s'est avérée être beaucoup plus utile que simplement comme interprète: elle a aidé Cortes à comprendre la politique complexe de la vallée du Mexique et lui a même donné un fils.
En août, Cortes et ses hommes étaient bien partis pour la grande ville de Tenochtitlan, la capitale du puissant empire aztèque. Ils devaient cependant traverser les terres des Tlaxcalans belliqueux. Les Tlaxcalans représentaient l'un des derniers États libres du Mexique et ils détestaient le Mexica. Ils ont combattu les envahisseurs férocement pendant près de trois semaines avant de poursuivre pour la paix en reconnaissance de la ténacité des Espagnols. Invité à Tlaxcala, Cortes a rapidement fait alliance avec les Tlaxcalans, qui voyaient les Espagnols comme un moyen de vaincre enfin leurs ennemis détestés. Des milliers de guerriers Tlaxcalan se battraient désormais aux côtés des Espagnols, et maintes et maintes fois ils prouveraient leur valeur.
Après avoir quitté Tlaxcala, les Espagnols se sont rendus à Cholula, une puissante cité-État, un allié lâche de Tenochtitlan et le foyer du culte de la Quetzalcoatl. Les envahisseurs ont passé plusieurs jours dans la merveilleuse ville mais ont commencé à entendre qu'un embuscade était prévue pour eux lors de leur départ. Cortés a arrondi la noblesse de la ville sur l'une des places. Par l'intermédiaire de Malinche, il a réprimandé les habitants de Cholula pour l'attaque prévue. Quand il eut fini de parler, il relâcha ses hommes et ses alliés Tlaxcalan sur la place. Des milliers de Choluliens non armés ont été abattus, envoyant le message à travers le Mexique que les Espagnols ne devaient pas être choyés.
Les conquistadors sont entrés dans la grande ville de Tenochtitlan en novembre 1519 et ont passé une semaine en tant qu'invités de la ville nerveuse. Puis Cortes a fait un geste audacieux: il a arrêté l'empereur indécis Montezuma, le mettant sous surveillance et restreignant ses réunions et ses mouvements. Étonnamment, le puissant Montezuma, autrefois puissant, a accepté cet arrangement sans trop se plaindre. La noblesse aztèque était stupéfaite, mais impuissante à faire grand-chose. Montezuma ne goûtera plus jamais à la liberté avant sa mort le 29 juin 1520.
Pendant ce temps, de retour à Cuba, le gouverneur Velazquez était toujours furieux de l'insubordination de Cortes. Il a envoyé un conquistador vétéran Panfilo de Narvaez au Mexique pour freiner les Cortes rebelles. Cortes, qui avait entrepris des trucs juridiques douteux pour légitimer son commandement, a décidé de se battre. Les deux armées conquistador se sont rencontrées au combat dans la nuit du 28 mai 1520, dans la ville natale de Cempoala, et Cortes a donné à Narvaez une défaite décisive. Cortes a joyeusement emprisonné Narvaez et a ajouté ses hommes et ses fournitures aux siens. En effet, au lieu de reprendre le contrôle de l'expédition de Cortes, Velazquez lui avait plutôt envoyé des armes et des renforts indispensables.
Alors que Cortes était absent à Cempoala, il est parti Pedro de Alvarado en charge à Tenochtitlan. Alvarado a entendu des rumeurs selon lesquelles les Aztèques étaient prêts à se soulever contre les envahisseurs détestés au Festival de Toxcatl, qui était sur le point d'avoir lieu. Reprenant une page du livre de Cortes, Alvarado a ordonné un massacre de la noblesse Mexica à la Cholula lors du festival le soir du 20 mai. Des milliers de Mexica non armés ont été massacrés, dont de nombreux dirigeants importants. Bien que tout soulèvement ait certainement été évité par le bain de sang, il a également eu pour effet de rendre la ville furieuse, et quand Cortes est revenu un mois plus tard, il a trouvé Alvarado et les autres hommes qu'il avait laissés en état de siège et en détroits.
Cortes est retourné à Tenochtitlan le 23 juin et a rapidement décidé que la situation dans la ville était intenable. Montezuma a été tué par son propre peuple quand il a été envoyé pour demander la paix. Cortes a décidé d'essayer de se faufiler hors de la ville dans la nuit du 30 juin. Les conquistadors en fuite ont été découverts, cependant, et des hordes de guerriers aztèques en colère les ont attaqués sur la chaussée de la ville. Bien que Cortes et la plupart de ses capitaines aient survécu à la retraite, il a quand même perdu environ la moitié de ses hommes, dont certains ont été enlevés vivants et sacrifiés.
Le nouveau chef du Mexica, Cuitlahuac, a essayé de finir les Espagnols affaiblis pendant leur fuite. Il a envoyé une armée pour les détruire avant qu'ils ne puissent atteindre la sécurité de Tlaxcala. Les armées se sont réunies à la bataille d'Otumba le ou vers le 7 juillet. Les Espagnols étaient affaiblis, blessés et largement en infériorité numérique et, au début, la bataille s'est très mal passée pour eux. Puis Cortes, repérant le commandant ennemi, rallia ses meilleurs cavaliers et chargea. Le général ennemi, Matlatzincatzin, a été tué et son armée est tombée dans le désarroi, permettant aux Espagnols de s'échapper.
Après la bataille d'Otumba, Cortes et ses hommes se reposèrent dans l'amical Tlaxcala. Là, Cortes et ses capitaines ont fait des plans pour un assaut final sur Tenochtitlan. Ici, la chance de Cortes s'est poursuivie: des renforts sont arrivés régulièrement des Caraïbes espagnoles et une épidémie de variole a ravagé la Méso-Amérique, tuant d'innombrables indigènes, y compris l'empereur Cuitlahuac. Au début de 1521, Cortes resserra l'étau autour de la ville insulaire de Tenochtitlan, assiégeant les chaussées et attaquant du lac Texcoco avec une flotte de treize brigantins qu'il avait ordonné de construire. La capture du nouvel empereur Cuauhtémoc le 13 août 1521, signifiait la fin de la résistance aztèque.