Biographie du pirate français François L’Olonnais

François L’Olonnais (1635-1668) était un boucanier français, pirate, et corsaire qui a attaqué des navires et des villes - principalement espagnoles - dans les années 1660. Sa haine pour les Espagnols était légendaire et il était connu comme un pirate particulièrement sanguinaire et impitoyable. Sa vie sauvage a pris fin brutalement: il a été tué et aurait été mangé par des cannibales quelque part dans le golfe de Darien.

François L'Olonnais est né en France vers 1635 dans la station balnéaire des Sables-d'Olonne ("les Sables d'Ollone"). Jeune homme, il a été emmené dans les Caraïbes en tant que serviteur sous contrat. Après avoir servi son contrat, il a fait son chemin dans la nature sauvage de l'île d'Hispaniola, où il a rejoint le célèbre boucaniers. Ces hommes rugueux chassaient le gibier sauvage dans les jungles et le faisaient cuire sur un feu spécial appelé boucan (d'où le nom boucaniersou boucaniers). Ils gagnaient leur vie en vendant de la viande, mais ils n'étaient pas non plus au-dessus de l'acte occasionnel de piraterie. Le jeune François s'intègre parfaitement: il a trouvé sa maison.

La France et l’Espagne ont combattu fréquemment pendant la vie de L’Olonnais, notamment pendant la guerre de dévolution de 1667-1668. Le gouverneur français de Tortuga a équipé certaines missions de corsaires pour attaquer les navires et les villes espagnoles. François était parmi les boucaniers vicieux embauchés pour ces attaques, et il s'est rapidement révélé être un matelot compétent et un combattant féroce. Après deux ou trois expéditions, le gouverneur de Tortuga lui a donné son propre navire. L’Olonnais, maintenant capitaine, a continué d’attaquer les navires espagnols et a acquis une réputation de cruauté si grand que les Espagnols préféraient souvent mourir au combat que de subir la torture comme l'un de ses prisonniers.

L’Olonnais a peut-être été cruel, mais il était aussi intelligent. En 1667, son navire a été détruit au large de la côte ouest de la Yucatan. Bien que lui et ses hommes aient survécu, les Espagnols les ont découverts et massacrés la plupart d'entre eux. L’Olonnais roula dans le sang et le sable et resta immobile parmi les morts jusqu’au départ des Espagnols. Il s’est ensuite déguisé en Espagnol et s’est rendu à Campeche, où les Espagnols célébraient la mort du détesté L’Olonnais. Il a persuadé une poignée d'esclaves de l'aider à s'échapper: ensemble, ils se sont rendus à Tortuga. L’Olonnais a pu y faire venir quelques hommes et deux petits navires: il était de retour aux affaires.

L'incident a attisé la haine de L'Olonnais envers les Espagnols. Il a navigué à Cuba, espérant saccager la ville de Cayos: le gouverneur de La Havane a appris qu'il venait et a envoyé un navire de guerre de dix canons pour le vaincre. Au lieu de cela, L'Olonnais et ses hommes ont pris le navire de guerre par surprise et l'ont capturé. Il a massacré l'équipage, ne laissant en vie qu'un seul homme pour transmettre un message au gouverneur: pas de quartier pour les Espagnols L'Olonnais rencontrés. Il est retourné à Tortuga et en septembre 1667, il a pris une petite flotte de 8 navires et a attaqué les villes espagnoles autour du lac Maracaibo. Il a torturé les prisonniers pour leur faire dire où ils avaient caché leur trésor. Le raid a été un score énorme pour L'Olonnais, qui a pu partager quelque 260 000 pièces de huit parmi ses hommes. Bientôt, tout a été dépensé dans les tavernes et les maisons closes de Port Royal et Tortuga.

Au début de 1668, L’Olonnais était prêt à retourner sur le Main espagnol. Il a rassemblé quelque 700 boucaniers redoutables et a mis les voiles. Ils ont pillé le long de la côte d'Amérique centrale et ont même marché à l'intérieur des terres pour saccager San Pedro de nos jours Honduras. Malgré son interrogatoire impitoyable sur les prisonniers - à un moment, il a arraché le cœur d'un captif et l'a rongé - le raid a été un échec. Il a capturé un galion espagnol au large de Trujillo, mais il n'y avait pas beaucoup de butin. Ses collègues capitaines ont décidé que l'entreprise était un buste et l'ont laissé seul avec son propre navire et ses hommes, dont il y avait environ 400. Ils ont navigué vers le sud mais ont fait naufrage au large de Punta Mono.

L’Olonnais et ses hommes étaient des boucaniers coriaces, mais une fois naufragés, ils étaient constamment combattus par les Espagnols et les autochtones. Le nombre de survivants a diminué régulièrement. L’Olonnais a tenté une attaque contre les Espagnols en remontant le fleuve San Juan, mais ils ont été repoussés. L’Olonnais a emmené avec lui une poignée de survivants et a mis le cap sur un petit radeau qu’ils avaient construit, en direction du sud. Quelque part dans le golfe de Darien, ces hommes ont été attaqués par des autochtones. Un seul homme a survécu: selon lui, L’Olonnais a été capturé, haché en morceaux, cuit au feu et mangé.

L'Olonnais était très connu à son époque et très craint par les Espagnols qui le détestaient naturellement. Il serait probablement mieux connu aujourd'hui s'il n'avait pas été suivi de près par l'histoire par Henry Morgan, Le plus grand des corsaires, qui était, si quoi que ce soit, encore plus dur avec les Espagnols. Morgan prendrait en fait une page du livre de L'Olonnais en 1668 lorsque il a attaqué le lac Maracaibo encore en convalescence. Autre différence: alors que Morgan était aimé des Anglais qui le considéraient comme un héros (il était même chevalier), François L'Olonnais n'a jamais été très vénéré dans sa France natale.

L'Olonnais rappelle la réalité du piratage: contrairement à ce que les films montrent, il n'était pas un noble prince cherchant à effacer sa bonne réputation, mais un monstre sadique qui ne pensait à rien de meurtre de masse s'il lui gagnait une once d'or. La plupart des vrais pirates ressemblaient davantage à L'Olonnais, qui a découvert qu'être un bon marin et un leader charismatique avec une séquence vicieuse pouvait le mener loin dans le monde de la piraterie.

• Exquemalin, Alexandre. Les boucaniers d'Amérique. Edition en ligne de la Harvard University Library.
• Konstam, Angus. L'Atlas mondial des pirates. Guilford: la presse lyonnaise, 2009