Guerres napoléoniennes: bataille de Waterloo, 1815

La bataille de Waterloo a eu lieu le 18 juin 1815, lors de la guerres Napoléoniennes (1803-1815).

Septième coalition

• Duc de Wellington
• Maréchal Gebhard von Blücher
• 118 000 hommes

français

• Napoléon Bonaparte
• 72 000 hommes

Fuyant l'exil à l'île d'Elbe, Napoléon débarque en France en mars 1815. Avançant sur Paris, ses anciens partisans affluent vers sa bannière et son armée est rapidement reconstituée. Déclaré hors la loi par le Congrès de Vienne, Napoléon s'efforce de consolider son retour au pouvoir. Évaluant la situation stratégique, il a déterminé qu'une victoire rapide était nécessaire avant que la septième coalition puisse mobiliser pleinement ses forces contre lui. Pour y parvenir, Napoléon avait l'intention de détruire l'armée de coalition du duc de Wellington au sud de Bruxelles avant de se tourner vers l'est pour vaincre les Prussiens.

Se déplaçant vers le nord, Napoléon a divisé son armée en trois en donnant le commandement de l'aile gauche à

Avec la défaite prussienne, Wellington a été forcé d'abandonner Quatre Bras et de se retirer vers le nord jusqu'à une crête basse près du Mont Saint Jean, juste au sud de Waterloo. Ayant repéré le poste l'année précédente, Wellington a formé son armée sur la pente inverse de la crête, à perte de vue au sud, ainsi que garnison du château de Hougoumont en avant de sa droite flanc. Il a également envoyé des troupes à la ferme de La Haye Sainte, en face de son centre, et le hameau de Papelotte en avant de son flanc gauche et gardant la route vers l'est en direction des Prussiens.

Battu à Ligny, Blücher a choisi de se retirer tranquillement au nord de Wavre plutôt qu'à l'est vers sa base. Cela lui a permis de rester à distance de soutien de Wellington et les deux commandants étaient en communication constante. Le 17 juin, Napoléon ordonne à Grouchy de prendre 33 000 hommes et de poursuivre les Prussiens pendant qu'il rejoint Ney pour faire face à Wellington. Se déplaçant vers le nord, Napoléon s'approcha de l'armée de Wellington, mais peu de combats eurent lieu. Incapable d'avoir une vision claire de la position de Wellington, Napoléon déploya son armée sur une crête au sud à cheval sur la route de Bruxelles.

Là, il déploie le 1er corps du maréchal comte d'Erlon à droite et le deuxième corps du maréchal Honoré Reille à gauche. Pour soutenir leurs efforts, il tenait en réserve près de l'auberge La Belle Alliance la garde impériale et le VIe corps du maréchal comte de Lobau. À l'arrière droit de cette position se trouvait le village de Plancenoit. Le matin du 18 juin, les Prussiens ont commencé à se déplacer vers l'ouest pour aider Wellington. Tard dans la matinée, Napoléon ordonne à Reille et d'Erlon d'avancer vers le nord pour prendre le village de Mont Saint Jean. Soutenu par une grande batterie, il s'attendait à ce qu'Erlon brise la ligne de Wellington et la roule d'est en ouest.

Au fur et à mesure de l'avancée des troupes françaises, de violents combats ont commencé aux alentours de Hougoumont. Défendu par les troupes britanniques ainsi que celles de Hanovre et de Nassau, le château était considéré par certains des deux côtés comme la clé du commandement du terrain. L'une des rares parties du combat qu'il pouvait voir depuis son quartier général, Napoléon dirigea des forces contre lui tout au long de l'après-midi et la bataille pour le château devint une diversion coûteuse. Alors que les combats faisaient rage à Hougoumont, Ney a travaillé pour faire avancer l'assaut principal sur les lignes de la Coalition. En roulant, les hommes d'Erlon ont réussi à isoler La Haye Sainte mais ne l'ont pas pris.

Attaquant, les Français réussissent à repousser les troupes hollandaises et belges en première ligne de Wellington. L'attaque a été ralentie par les hommes du lieutenant-général Sir Thomas Picton et les contre-attaques du prince d'Orange. En infériorité numérique, l'infanterie de la Coalition a été mise à rude épreuve par le corps d'Erlon. Voyant cela, le comte d'Uxbridge a avancé deux brigades de cavalerie lourde. Frappant les Français, ils ont interrompu l'attaque d'Erlon. Portés par leur élan, ils dépassèrent La Haye Sainte et attaquèrent la grande batterie française. Contre-attaqués par les Français, ils se sont retirés après avoir subi de lourdes pertes.

Ayant été contrecarré dans cet assaut initial, Napoléon a été contraint d'envoyer des corps de Lobau et deux divisions de cavalerie à l'est pour bloquer l'approche des Prussiens qui avançaient. Vers 16h00, Ney a confondu le retrait des victimes de la Coalition avec le début d'une retraite. Manquant de réserves d'infanterie après l'échec de l'attaque d'Erlon, il ordonna aux unités de cavalerie d'avancer pour exploiter la situation. En fin de compte, en alimentant environ 9 000 cavaliers dans l'attaque, Ney les dirigea contre les lignes de coalition à l'ouest de Le Haye Sainte. Formant des carrés défensifs, les hommes de Wellington ont défait de nombreuses charges contre leur position.

Bien que la cavalerie n'ait pas réussi à briser les lignes ennemies, elle a permis à d'Erlon d'avancer et finalement de prendre La Haye Sainte. En remontant l'artillerie, il a pu infliger de lourdes pertes sur certains des carrés de Wellington. Au sud-est, le IVe corps du général Friedrich von Bülow a commencé à arriver sur le terrain. Poussant vers l'ouest, il avait l'intention de prendre Plancenoit avant d'attaquer l'arrière français. Tout en envoyant des hommes rejoindre la gauche de Wellington, il attaqua Lobau et le chassa du village de Frichermont. Soutenu par le 2e corps du général de division Georg Pirch, Bülow attaque Lobau à Plancenoit, forçant Napoléon à envoyer des renforts de la garde impériale.

Alors que les combats faisaient rage, le 1er corps du lieutenant-général Hans von Zieten est arrivé sur la gauche de Wellington. Cela a permis à Wellington de déplacer des hommes vers son centre assiégé alors que les Prussiens prenaient le relais près de Papelotte et de La Haie. Dans un effort pour remporter une victoire rapide et exploiter la chute de La Haye Sainte, Napoléon ordonna à des éléments avancés de la garde impériale d'attaquer le centre ennemi. Attaquant vers 19h30, ils ont été repoussés par une défense déterminée de la Coalition et une contre-attaque par la division du lieutenant-général David Chassé. Après avoir tenu, Wellington ordonna une avance générale. La défaite de la Garde a coïncidé avec l'écrasement des hommes d'Erlon par Zieten et la conduite sur la route de Bruxelles.

Les unités françaises restées intactes ont tenté de se rallier près de La Belle Alliance. Alors que la position française dans le nord s'effondrait, les Prussiens réussirent à capturer Plancenoit. En poursuivant leur route, ils rencontrèrent des troupes françaises fuyant les forces de la Coalition en marche. L'armée étant en pleine retraite, Napoléon est escorté hors du terrain par les unités survivantes de la garde impériale.

Lors des combats à Waterloo, Napoléon a perdu environ 25 000 tués et blessés ainsi que 8 000 capturés et 15 000 disparus. Les pertes de la coalition se chiffraient entre 22 000 et 24 000 morts et blessés. Bien que Grouchy remporte une victoire mineure à Wavre sur l'arrière-garde prussienne, la cause de Napoléon est effectivement perdue. Fuyant vers Paris, il tente brièvement de rallier la nation mais est convaincu de se retirer. Enlèvement le 22 juin, il chercha à fuir en Amérique via Rochefort mais en fut empêché par le blocus de la Royal Navy. Se rendant le 15 juillet, il est exilé à Sainte-Hélène où il décède en 1821. La victoire de Waterloo a effectivement mis fin à plus de deux décennies de combats quasi continus en Europe.