Cuauhtémoc, le dernier souverain aztèque, est un peu une énigme. Même si les conquistadors espagnols sous Hernan Cortes l'ont détenu en captivité pendant deux ans avant de l'exécuter, on ne sait pas grand-chose de lui. En tant que dernier Tlatoani ou empereur du Mexica, la culture dominante Empire aztèque, Cuauhtémoc a combattu amèrement contre les envahisseurs espagnols mais a vécu pour voir son peuple vaincu, leur magnifique capitale de Tenochtitlan incendiée, leurs temples pillés, profanés et détruit. Que sait-on de cette figure courageuse et tragique?
Lorsque l'expédition Cortes est apparue pour la première fois sur les rives de la côte du Golfe, de nombreux Aztèques ne savaient pas quoi en penser. Étaient-ce des dieux? Hommes? Des alliés? Ennemis? Le chef parmi ces chefs indécis était Montezuma Xocoyotzin, Tlatoani de l'Empire. Pas si Cuauhtémoc.
Dès le début, il a vu les Espagnols pour ce qu'ils étaient: une menace sérieuse comme aucun autre que l'Empire n'avait jamais vue. Il s'est opposé au plan de Montezuma de les autoriser à Tenochtitlan et a combattu farouchement contre eux lorsque son cousin Cuitlahuac a remplacé Montezuma. Sa méfiance et sa haine indéfectibles envers les Espagnols l'ont aidé à accéder au poste de Tlatoani à la mort de Cuitlahuac.
Une fois au pouvoir, Cuauhtémoc a fait tout son possible pour vaincre l'espagnol détesté conquistadors. Il a envoyé des garnisons à des alliés et des vassaux clés pour les empêcher de changer de camp. Il a tenté sans succès de convaincre les Tlaxcalans de se retourner contre leurs alliés espagnols et de les massacrer. Ses généraux ont presque encerclé et vaincu une force espagnole, y compris Cortes à Xochimilco. Cuauhtémoc a également ordonné à ses généraux de défendre les chaussées de la ville, et les Espagnols chargés d'attaquer de cette façon ont trouvé la situation très difficile.
Les Mexica étaient dirigés par un Tlatoani: le mot signifie "celui qui parle" et la position était à peu près équivalente à celle d'Empereur. Le poste n'a pas été hérité: quand un Tlatoani est décédé, son successeur a été choisi parmi un groupe limité de princes Mexica qui s'étaient distingués dans des postes militaires et civiques. Habituellement, les anciens de Mexica choisissaient un Tlatoani d'âge moyen: Montezuma Xocoyotzin était dans la mi-trentaine lorsqu'il a été choisi pour succéder à son oncle Ahuitzotl en 1502. La date de naissance exacte de Cuauhtémoc est inconnue, mais on pense qu'elle est d'environ 1 500, ce qui ne lui donne que vingt ans lorsqu'il est monté sur le trône.
Après la mort fin 1520 de Cuitlahuac, le Mexica devait sélectionner un nouveau Tlatoani. Cuauhtémoc avait beaucoup à faire pour lui: il était courageux, il avait la bonne lignée et il s'était longtemps opposé aux Espagnols. Il avait également un autre avantage sur sa compétition: Tlatelolco. Le quartier de Tlatelolco, avec son célèbre marché, était autrefois une ville à part. Bien qu'il y ait également des Mexicains, Tlatelolco a été envahi, vaincu et absorbé à Tenochtitlan vers 1475.
La mère de Cuauhtemoc avait été une princesse Tlatelolcan, fils de Moquíhuix, dernier des dirigeants indépendants de Tlatelolco, et Cuauhtémoc avait siégé au conseil qui supervisait le district. Avec les Espagnols aux portes, le Mexica ne pouvait pas se permettre une division entre Tenochtitlan et Tlatelolco. La sélection de Cuauhtemoc a séduit les habitants de Tlatelolco et ils se sont battus courageusement jusqu'à sa capture en 1521.
Peu de temps après sa capture, les Espagnols ont demandé à Cuauhtémoc ce qu'il était advenu des fortune en or, argent, gemmes, plumes et plus que ce qu'ils avaient laissé à Tenochtitlan quand ils avaient fui la ville le Nuit des douleurs. Cuauhtémoc a nié en avoir eu connaissance. Finalement, il a été torturé, ainsi que Tetlepanquetzatzin, le seigneur de Tacuba.
Lorsque les Espagnols se brûlaient les pieds, le seigneur de Tacuba se serait tourné vers Cuauhtémoc pour savoir s'il devait parler, mais l'ancien Tlatoani a simplement supporté la torture, disant apparemment "est-ce que j'apprécie une sorte de délice ou de bain?" Cuauhtémoc a finalement déclaré aux Espagnols qu'avant la perte de Tenochtitlan, il avait ordonné de jeter l'or et l'argent dans le lac: les conquistadors ne purent récupérer que quelques babioles des eaux boueuses.
Le 13 août 1521, alors que Tenochtitlan brûlait et que la résistance Mexica diminuait à quelques poignées de combattants acharnés dispersés dans la ville, un canot de guerre solitaire tenta de s'échapper de la ville. Un des brigantins de Cortes, capitaine de Garcí Holguín, a navigué après et l'a capturé, seulement pour découvrir que Cuauhtémoc lui-même était à bord. Un autre brigantin, commandé par Gonzalo de Sandoval, s’est approché, et quand Sandoval a appris que le l'empereur était à bord, il a exigé que Holguín lui remette afin que lui, Sandoval, puisse le remettre à Cortes. Bien que Sandoval l'ait devancé, Holguín a refusé. Les hommes se chamaillèrent jusqu'à ce que Cortès lui-même prenne en charge le captif.
Selon des témoins oculaires, lorsque Cuauhtémoc a été capturé, il a abattu Cortes de le tuer, pointant la dague que portait l'Espagnol. Eduardo Matos, l'éminent archéologue mexicain, a interprété cette action comme signifiant que Cuauhtémoc demandait à être sacrifié aux dieux. Comme il venait de perdre Tenochtitlan, cela aurait séduit l'empereur vaincu, car cela offrait une mort avec dignité et signification. Cortes a refusé et Cuauhtémoc a vécu encore quatre années misérables en tant que prisonnier des Espagnols.
Cuauhtémoc a été prisonnier des Espagnols de 1521 jusqu'à sa mort en 1525. Hernan Cortes craignant que Cuauhtemoc, un chef courageux vénéré par ses sujets mexicains, ne puisse déclencher une rébellion dangereuse à tout moment, il l'a donc gardé sous surveillance à Mexico. Lorsque Cortes est allé au Honduras en 1524, il a amené Cuauhtémoc et d'autres nobles aztèques avec lui parce qu'il avait peur de les laisser derrière lui. Lorsque l'expédition a été campée près d'une ville appelée Itzamkánac, Cortes a commencé à soupçonner que Cuauhtémoc et l'ancien seigneur de Tlacopan avaient élaboré un complot contre lui et il a ordonné la pendaison des deux hommes.
Le dossier historique est muet sur ce qui est arrivé au corps de Cuauhtemoc après son exécution en 1525. En 1949, certains villageois de la petite ville d'Ixcateopan de Cuauhtémoc ont mis au jour des ossements qui, selon eux, étaient ceux du grand chef. La nation était ravie que les ossements de ce héros perdu depuis longtemps puissent enfin être honorés, mais une enquête menée par des archéologues qualifiés a révélé qu'ils n'étaient pas les siens. Les habitants d'Ixcateopan préfèrent croire que les ossements sont authentiques, et ils sont exposés dans un petit musée là-bas.
De nombreux Mexicains modernes considèrent Cuauhtémoc comme un grand héros. En général, les Mexicains considèrent la conquête comme une invasion sanglante et non provoquée par les Espagnols, motivée principalement par la cupidité et le zèle missionnaire déplacé. Cuauhtémoc, qui a combattu les Espagnols au mieux de ses capacités, est considéré comme un héros qui a défendu sa patrie contre ces envahisseurs rapaces. Aujourd'hui, il y a des villes et des rues qui portent son nom, ainsi qu'une majestueuse statue de lui à l'intersection d'Insurgentes et de Reforma, deux des avenues les plus importantes de Mexico.