En 1532, l'espagnol conquistadors sous Francisco Pizarro a pris contact pour la première fois avec le puissant Empire Inca: il dirigeait des parties du Pérou, de l'Équateur, du Chili, de la Bolivie et de la Colombie actuels. En 20 ans, l'Empire était en ruines et les Espagnols étaient en possession incontestée des villes incas et richesse: le Pérou continuerait d'être l'une des colonies les plus fidèles et les plus rentables d'Espagne pour encore trois cents ans. La conquête des Incas semble peu probable sur le papier: 160 Espagnols contre un Empire aux millions de sujets. Comment l'Espagne l'a-t-elle fait? Voici les faits sur la chute de l'Empire Inca.
Jusqu'à 1528, l'Empire Inca était une unité cohérente, dirigée par un souverain dominant, Huayna Capac. Il est mort, cependant, et deux de ses nombreux fils, Atahualpa et Huáscar, a commencé à se battre pour son empire. Pendant quatre ans, un sanglante guerre civile fait rage sur l'Empire et en 1532 Atahualpa émergea victorieusement. C'est à ce moment précis, alors que l'Empire était en ruine, que Pizarro et ses hommes se sont présentés: ils étaient capable de vaincre les armées incas affaiblies et d'exploiter les fractures sociales qui avaient provoqué la guerre dans les premiers endroit.
En novembre 1532, l'empereur inca Atahualpa est capturé par les Espagnols: il a accepté de les rencontrer, estimant qu'ils ne constituent pas une menace pour son armée massive. Ce n'était là qu'une des erreurs commises par l'Inca. Plus tard, les généraux d'Atahualpa, craignant pour sa sécurité en captivité, n'ont pas attaqué les Espagnols pendant qu'il y avait encore quelques-uns au Pérou: un général a même cru aux promesses espagnoles d’amitié et s’est laissé capturé.
le Empire Inca recueille de l’or et de l’argent depuis des siècles et les Espagnols en ont rapidement trouvé la majeure partie: une grande quantité d’or a même été remise en mains propres aux Espagnols dans le cadre de la rançon d’Atahualpa. Les 160 hommes qui ont envahi le Pérou avec Pizarro sont devenus très riches. Lorsque le butin de la rançon a été divisé, chaque fantassin (le plus bas d'une échelle de rémunération compliquée d'infanterie, de cavalerie et d'officiers) a reçu environ 45 livres d'or et deux fois plus d'argent. L'or à lui seul vaut plus d'un demi-million de dollars en argent d'aujourd'hui: il est allé encore plus loin à l'époque. Cela ne compte même pas l'argent ou le butin reçu des jours de paie suivants, comme le pillage de la riche ville de Cuzco, qui a payé au moins aussi bien que la rançon.
Les soldats et le peuple de l'Empire Inca n'ont pas humblement remis leur patrie aux envahisseurs détestés. De grands généraux incas tels que Quisquis et Rumiñahui ont mené des batailles alignées contre les Espagnols et leurs alliés indigènes, notamment lors de la bataille de Teocajas en 1534. Plus tard, des membres de la famille royale inca tels que Manco Inca et Tupac Amaru mené des soulèvements massifs: Manco avait 100 000 soldats sur le terrain à un moment donné. Pendant des décennies, des groupes isolés d'Espagnols ont été pris pour cible et attaqués. Les habitants de Quito se sont montrés particulièrement féroces, combattant les Espagnols à chaque étape de leur ville, qu'ils ont brûlé au sol quand il est devenu évident que les Espagnols étaient certains de capturer il.
Bien que de nombreux indigènes aient riposté avec acharnement, d'autres se sont alliés aux Espagnols. Les Incas n'étaient pas universellement aimés par les tribus voisines qu'ils avaient subjuguées au cours des siècles, et les tribus vassales comme les Cañari détestaient les Incas à tel point qu'ils se sont alliés aux Espagnols: au moment où ils ont réalisé que les Espagnols étaient une menace encore plus grande, c'était aussi en retard. Les membres de la famille royale inca sont pratiquement tombés les uns sur les autres pour gagner la faveur des Espagnols, qui ont placé une série de dirigeants fantoches sur le trône. Les Espagnols ont également coopté une classe de serviteurs appelée les yanaconas: les yanaconas se sont attachés aux Espagnols et ont été de précieux informateurs.
Le chef incontesté de la conquête des Incas était Francisco Pizarro, un Espagnol illégitime et illettré qui avait jadis rassemblé les cochons de la famille. Pizarro n'était pas éduqué mais assez intelligent pour exploiter les faiblesses qu'il a rapidement identifiées dans l'Inca. Pizarro avait cependant de l’aide: son quatres freres, Hernando, Gonzalo, Francisco Martín et Juan. Avec quatre lieutenants en qui il pouvait avoir pleinement confiance, Pizarro a réussi à détruire l'Empire et à freiner en même temps les conquérants cupides et indisciplinés. Tous les Pizarros sont devenus riches, prenant une part si importante des bénéfices qui a finalement déclenché une guerre civile entre les conquistadors pour le butin.
Les Incas avaient des généraux qualifiés, des soldats vétérans et des armées massives qui se comptaient par dizaines ou centaines de milliers. Les Espagnols étaient largement en infériorité numérique, mais leurs chevaux, leurs armures et leurs armes leur conféraient un avantage trop grand pour que leurs ennemis puissent le vaincre. Il n'y avait pas de chevaux en Amérique du Sud jusqu'à ce que les Européens les amènent: les guerriers indigènes en étaient terrifiés et au début, les indigènes n'avaient aucune tactique pour contrer une charge de cavalerie disciplinée. Au combat, un cavalier espagnol qualifié pouvait abattre des dizaines de guerriers indigènes. Les armures et les casques espagnols, en acier, rendaient leurs porteurs pratiquement invulnérables et de fines épées en acier pouvaient couper toute armure que les indigènes pouvaient assembler.
La conquête des Incas a été essentiellement un vol à main armée de longue durée de la part des conquistadors. Comme beaucoup de voleurs, ils ont rapidement commencé à se disputer entre eux sur le butin. Les frères Pizarro ont trompé leur partenaire Diego de Almagro, qui est allé à la guerre pour revendiquer la ville de Cuzco: ils se sont battus de 1537 à 1541 et les guerres civiles ont laissé à la fois Almagro et Francisco Pizarro mort. Plus tard, Gonzalo Pizarro a dirigé un soulèvement contre le soi-disant "Nouvelles lois" de 1542, un édit royal impopulaire qui limite les abus conquistador: il est finalement capturé et exécuté.
Les 160 conquistadors qui ont participé à l'expédition originale sont devenus riches au-delà de leurs rêves les plus fous, récompensés par des trésors, des terres et des esclaves. Cela a inspiré des milliers d'Européens pauvres à s'installer en Amérique du Sud et à tenter leur chance. Peu de temps après, des hommes désespérés et impitoyables arrivaient dans les petites villes et les ports du Nouveau Monde. Une rumeur a commencé à se former sur un royaume de montagne, plus riche que même les Incas, quelque part dans le nord de l'Amérique du Sud. Des milliers d'hommes se sont lancés dans des dizaines d'expéditions pour trouver le royaume légendaire de El Dorado, mais ce n'était qu'une illusion et n'a jamais existé que dans l'imagination fiévreuse des hommes avides d'or qui voulaient si désespérément le croire.
Le groupe original de conquistadors comprenait de nombreux hommes remarquables qui ont continué à faire d'autres choses dans les Amériques. Hernando de Soto était l'un des lieutenants les plus fiables de Pizarro: plus tard, il allait explorer des parties des États-Unis d'aujourd'hui, y compris le Mississippi. Sebastián de Benalcázar poursuivra sa recherche pour El Dorado et trouvera les villes de Quito, Popayán et Cali. Pedro de Valdivia, un autre des lieutenants de Pizarro, deviendra le premier gouverneur royal du Chili. Francisco de Orellana accompagnerait Gonzalo Pizarro lors de son expédition à l'est de Quito: lorsqu'ils se sont séparés, Orellana a découvert le fleuve Amazone et l'a suivi jusqu'à l'océan.