Montezuma II Xocoyotzin était le chef de l'Empire Mexica (aztèque) en 1519 lorsque le conquistador espagnol Hernan Cortes s'est présenté avec une puissante armée. L'indécision de Montezuma face à ces envahisseurs inconnus a certainement contribué à la chute de son empire et de sa civilisation.
Le vrai nom de Montezuma était plus proche de Motecuzoma, Moctezoma ou Moctezuma et les historiens les plus sérieux écriront et prononceront correctement son nom.
Son vrai nom a été prononcé quelque chose comme "Mock-tay-coo-schoma". La deuxième partie de son nom, Xocoyotzín, signifie "le Plus jeune ", et aide à le distinguer de son grand-père, Moctezuma Ilhuicamina, qui a régné sur l'empire aztèque de 1440 à 1469.
Contrairement aux rois européens, Montezuma n'a pas automatiquement hérité du pouvoir de l'empire aztèque à la mort de son oncle en 1502. À Tenochtitlan, les dirigeants ont été sélectionnés par un conseil d'une trentaine d'anciens de noble lignée. Montezuma était qualifié: il était relativement jeune, était un prince de la famille royale, s'était distingué au combat et avait une compréhension approfondie de la politique et de la religion.
Il n'était cependant pas le seul choix. Il avait aussi plusieurs frères et cousins qui faisaient l'affaire. Les anciens l'ont choisi en fonction de ses mérites et de la probabilité qu'il soit un leader fort.
Il était un Tlatoani, qui est un mot Nahuatl qui signifie «Président» ou «celui qui commande». le Tlatoque (pluriel de Tlatoani) du Mexica étaient similaires aux rois et empereurs d'Europe, mais il y avait des différences importantes. Première, Tlatoque n'ont pas hérité de leurs titres mais ont plutôt été élus par un conseil des anciens.
Une fois par tlatoani a été sélectionné, il a dû subir un long rituel de couronnement. Une partie de ce rituel a imprégné la tlatoani avec le pouvoir de parler avec la voix divine du dieu Tezcatlipoca, faisant de lui le maximum religieux autorité dans le pays en plus du commandant de toutes les armées et de tous les nationaux et étrangers Stratégies. À bien des égards, un Mexica tlatoani était plus puissant qu'un roi européen.
Montezuma était un brave guerrier dans le domaine ainsi qu'un général qualifié. S'il n'avait jamais fait preuve d'une grande bravoure personnelle sur le champ de bataille, il n'aurait jamais été considéré pour Tlatoani en premier lieu. Une fois devenu Tlatoani, Montezuma a mené plusieurs campagnes militaires contre les vassaux rebelles et les cités-États retenues dans la sphère d'influence aztèque.
Avant de devenir tlatoani, Montezuma était grand prêtre à Tenochtitlan en plus d'être général et diplomate. De toute évidence, Montezuma était très religieux et aimait les retraites spirituelles et la prière.
Quand les Espagnols sont arrivés, Montezuma a passé beaucoup de temps dans la prière et avec les devins et prêtres Mexica, essayant pour obtenir des réponses de ses dieux quant à la nature des étrangers, quels étaient leurs motifs et comment y faire face leur. Il n'était pas sûr qu'il s'agissait d'hommes, de dieux ou de tout autre chose.
Montezuma est devenu convaincu que l'arrivée des Espagnols prédit la fin du cycle aztèque actuel, le cinquième soleil. Lorsque les Espagnols étaient à Tenochtitlan, ils ont fortement fait pression sur Montezuma pour se convertir au christianisme, et bien qu'il ait permis aux étrangers d'installer un petit sanctuaire, il ne s'est jamais personnellement converti.
En tant que Tlatoani, Montezuma jouissait d'un style de vie qui aurait fait l'envie de tout roi européen ou sultan arabe. Il avait son propre palais luxueux à Tenochtitlan et de nombreux serviteurs à plein temps pour répondre à tous ses caprices. Il avait de nombreuses femmes et concubines. Lorsqu'il était en déplacement dans la ville, il était transporté dans une grande litière.
Les roturiers n'étaient pas censés le regarder directement. Il mangeait de ses propres plats que personne d'autre n'était autorisé à utiliser, et il portait des tuniques en coton qu'il changeait fréquemment et ne portait jamais plus d'une fois.
Quand une armée de 600 espagnols conquistadors sous le commandement de Hernan Cortes arrivé sur la côte du golfe du Mexique au début de 1519, Montezuma a envoyé un mot pour que Cortes ne vienne pas à Tenochtitlan parce qu'il ne le verrait pas, mais Cortes n'a pas été dissuadé.
Montezuma a envoyé de somptueux cadeaux d'or destinés à apaiser les envahisseurs et à les faire rentrer chez eux, mais ils ont eu l'effet contraire sur les conquistadors gourmands. Cortes et ses hommes ont également fait des alliances avec des tribus mécontentes de la domination aztèque.
Quand ils ont atteint Tenochtitlan, Montezuma les a accueillis dans la ville. Mais Cortes, réalisant que Montezuma tendait un piège, l'a emmené en captivité moins d'une semaine plus tard. En tant que captif, Montezuma a dit à son peuple d'obéir aux Espagnols, perdant leur respect.
Montezuma a cependant pris quelques mesures pour se débarrasser des Espagnols. Lorsque Cortes et ses hommes étaient à Cholula sur le chemin de Tenochtitlan, Montezuma a ordonné une embuscade entre Cholula et Tenochtitlan. Cortes en a eu vent et a ordonné le fameux massacre de Cholula, massacrant des milliers de Choluliens non armés qui s'étaient rassemblés sur la place centrale.
Quand Panfilo de Narvaez venu prendre le contrôle de l'expédition de Cortes, Montezuma a entamé une correspondance clandestine avec lui et a dit à ses vassaux côtiers de soutenir Narvaez. Enfin, après le massacre de Toxcatl, Montezuma a convaincu Cortes de libérer son frère Cuitláhuac pour rétablir l'ordre. Cuitláhuac, qui avait défendu l’opposition des Espagnols dès le début, organisa rapidement la résistance aux envahisseurs et devint Tlatoani quand Montezuma est mort.
Alors qu'il était prisonnier des Espagnols, Montezuma a développé une sorte d'amitié étrange avec son ravisseur, Hernan Cortes. Il a enseigné à Cortes comment jouer à certains jeux de table Mexica traditionnels et ils parieraient de petites pierres précieuses sur le résultat. Le captif Montezuma a fait sortir les principaux Espagnols de la ville pour chasser le petit gibier.
L'amitié avait une valeur pratique pour Cortes: lorsque Montezuma a découvert que son neveu guerrier Cacama prévoyait une rébellion, il a dit à Cortes, qui avait arrêté Cacama.
En juin 1520, Hernan Cortes est retourné à Tenochtitlan pour le trouver dans un état de tumulte. Son lieutenant Pedro de Alvarado avait attaqué des nobles non armés au Festival de Toxcatl, massacrant des milliers de personnes, et la ville était à la recherche de sang espagnol. Cortes a envoyé Montezuma sur le toit pour parler avec son peuple et plaider pour le calme, mais ils n'en avaient rien. Au lieu de cela, ils ont attaqué Montezuma, lui lançant des pierres et des lances et lui tirant des flèches.
Montezuma a été horriblement blessé avant que les Espagnols ne puissent le faire fuir. Montezuma mourut de ses blessures quelques jours plus tard, le 29 juin 1520. Selon certains témoignages autochtones, Montezuma s'est remis de ses blessures et a été tué par les Espagnols, mais ces témoignages indiquent qu'il a été au moins grièvement blessé par les habitants de Tenochtitlan.