Quetzalcoatl, ou «Serpent à plumes», était un dieu important pour les anciens peuples de Mésoamérique. Le culte de Quetzalcoatl s'est généralisé avec la montée de la civilisation toltèque vers 900 A.D.et s'est propagé dans toute la région, même jusqu'à la péninsule du Yucatan où il a Maya. Quels sont les faits associés à ce mystérieux dieu?
Pour retracer l'histoire du culte de Quetzalcoatl, il est nécessaire de remonter à l'aube de la civilisation méso-américaine. L'ancienne civilisation olmèque a duré environ de 1200 à 400 av. et ils ont eu une grande influence sur tous les suivants. Une sculpture olmèque célèbre, La Venta Monument 19, montre clairement un homme assis devant un serpent à plumes. Bien que cela prouve que le concept d'un serpent à plumes divin existe depuis longtemps, la plupart les historiens conviennent que le culte de Quetzalcoatl n’a vu le jour qu’à la fin de l’ère classique, des centaines de des années plus tard.
Selon une légende toltèque, leur civilisation (qui a dominé le centre du Mexique d'environ 900-1150 après JC) a été fondée par un grand héros, Ce Acatl Topiltzín Quetzalcoatl. Selon des récits toltèques et mayas, Ce Acatl Topiltzín Quetzalcoatl a vécu à Tula pendant un certain temps avant qu'un différend avec la classe des guerriers au sujet du sacrifice humain ait conduit à son départ. Il s'est dirigé vers l'est et s'est finalement installé à Chichen Itza. Le Dieu Quetzalcoatl a certainement un lien quelconque avec ce héros. Il se peut que l'historique Ce Acatl Topiltzín Quetzalcoatl ait été déifié en Quetzalcoatl le dieu, ou il ait pu revêtir le manteau d'une entité divine déjà existante.
Quetzalcoatl était considéré comme important dans le panthéon des dieux aztèques. Dans leur mythologie, le monde était périodiquement détruit et reconstruit par les dieux. Chaque âge du monde a reçu un nouveau soleil, et le monde était sur son cinquième soleil, ayant été détruit quatre fois auparavant. Les querelles de Quetzalcoatl avec son frère Tezcatlipoca parfois provoqué ces destructions du monde. Après le premier soleil, Quetzalcoatl a attaqué son frère avec un club de pierre, ce qui a amené Tezcatlipoca à ordonner à ses jaguars de manger tout le monde. Après le deuxième soleil, Tezcatlipoca a transformé tout le monde en singes, ce qui a déplu à Quetzalcoatl, qui a fait que les singes ont été emportés par un ouragan.
Dans une autre légende, toujours racontée au Mexique, Quetzalcoatl se sentait mal. Son frère Tezcatlipoca, qui voulait se débarrasser de Quetzalcoatl, a élaboré un plan intelligent. L'ivresse étant interdite, Tezcatlipoca se déguisa en sorcier et offrit de l'alcool de Quetzalcoatl déguisé en potion médicinale. Quetzalcoatl en a bu, s'est intoxiqué et a commis un inceste avec sa sœur, Quetzalpétatl. Honteux, Quetzalcoatl quitta Tula et se dirigea vers l'est, pour finalement atteindre la côte du Golfe.
Au cours de la période épiclassique méso-américaine (900-1200 après JC), le culte de Quetzalcoatl prit son envol. Les Toltèques vénéraient grandement Quetzalcoatl dans leur capitale, Tula, et d'autres grandes villes de l'époque adoraient également le serpent à plumes. Beaucoup pensent que la célèbre pyramide des niches d'El Tajin est dédiée à Quetzalcoatl, et les nombreux terrains de balle là-bas suggèrent également que son culte était important. Il y a un beau temple de plate-forme à Quetzalcoatl à Xochicalco, et Cholula est finalement devenue la «maison» de Quetzalcoatl, attirant des pèlerins de tout le Mexique antique. Le culte s'est même propagé en les terres mayas. Chichen Itza est célèbre pour son temple de Kukulcán, qui était leur nom pour Quetzalcoatl.
Quetzalcoatl avait des «aspects» dans lesquels il fonctionnait comme d'autres dieux. Quetzalcoatl par lui-même était un dieu de beaucoup de choses pour les Toltèques et les Aztèques. Par exemple, les Aztèques l'ont vénéré comme le dieu de la prêtrise, de la connaissance et du commerce. Dans certaines versions des anciennes histoires méso-américaines, Quetzalcoatl renaît sous le nom de Tlahuizcalpantecuhtli après avoir été brûlé sur un bûcher funéraire. Dans son aspect de Tlahuizcalpantecuhtli, il était le redoutable dieu de Vénus et l'étoile du matin. Dans son aspect de Quetzalcoatl - Ehécatl, il était le dieu bénin du vent, qui a apporté des pluies pour les récoltes et qui a ramené les ossements de l'humanité de la pègre, permettant la résurrection du espèce.
Quetzalcoatl apparaît dans de nombreux anciens codex, sculptures et reliefs méso-américains. Son apparence peut cependant changer radicalement, selon la région, l'époque et le contexte. Dans les sculptures qui ornent les temples dans tout le Mexique antique, il apparaît généralement comme un serpent à plumes, bien qu'il ait parfois aussi des traits humains. Dans les codex, il était généralement plus humain. Dans son aspect de Quetzalcoatl-Ehécatl, il portait un masque de bec de canard avec des crocs et des bijoux en coquillage. En tant que Quetzalcoatl - Tlahuizcalpantecuhtli, il avait une apparence plus intimidante, y compris un masque ou un visage noir de la peinture, une coiffe élaborée et une arme, comme une hache ou des fléchettes mortelles représentant les rayons du matin étoile.
En 1519, Hernán Cortés et sa bande impitoyable de conquistadors audacieux a conquis l'empire aztèque, prenant l'empereur Montezuma captif et saccageant la grande ville de Tenochtitlán. Mais si Montezuma avait rapidement frappé ces intrus alors qu'ils marchaient vers l'intérieur des terres, il aurait probablement pu les vaincre. L'incapacité de Montezuma à agir a été attribuée à sa conviction que Cortes n'était autre que Quetzalcoatl, qui était parti une fois à l'est, promettant de revenir. Cette histoire s'est probablement produite plus tard, alors que les nobles aztèques tentaient de rationaliser leur défaite. En fait, le peuple mexicain avait tué plusieurs Espagnols au combat et en avait capturé et sacrifié d'autres, alors ils savaient qu'ils étaient des hommes, pas des dieux. Il est plus probable que Montezuma ait vu les Espagnols non pas comme des ennemis mais comme des alliés possibles dans sa campagne en cours pour agrandir son empire.
Et bien non tout d'entre eux, mais certains le font. L'Église des Saints des Derniers Jours, mieux connue sous le nom de Mormons, enseigne que Jésus-Christ a marché sur la Terre après sa résurrection, répandant la parole du christianisme à tous les coins du globe. Certains mormons croient que Quetzalcoatl, qui était associé à l'est (qui à son tour était représenté par la couleur blanche aux Aztèques), avait la peau blanche. Quetzalcoatl se démarque du panthéon méso-américain comme étant relativement moins sanguinaire que d'autres comme Huitzilopochtli ou Tezcatlipoca, ce qui en fait un candidat aussi bon que n'importe qui pour Jésus visitant le Nouveau Monde.