De 1519 à 1521, deux puissants empires s'affrontent: le Aztèques, dirigeants du centre du Mexique; et les Espagnols, représentés par le conquistador Hernan Cortes. Des millions d'hommes et de femmes dans l'actuel Mexique ont été touchés par ce conflit. Qui étaient les hommes et les femmes qui étaient responsables des sanglantes batailles de la conquête des Aztèques?
Avec seulement quelques centaines d'hommes, quelques chevaux, un petit arsenal d'armes, et ses propres esprits et impitoyables, Hernan Cortes a fait tomber l'empire le plus puissant que la Méso-Amérique ait jamais vu. Selon la légende, il se présenterait un jour au roi d'Espagne en disant: "Je suis celui qui t'a donné le plus royaumes qu'une fois que vous aviez des villes. "Cortes peut ou peut ne pas avoir dit cela, mais ce n'était pas loin de la vérité. Sans son leadership audacieux, l'expédition aurait certainement échoué.
Montezuma est connu dans l'histoire comme un observateur des étoiles qui a remis son empire aux Espagnols sans se battre. Il est difficile de contester cela, étant donné qu'il a invité les conquistadors à Tenochtitlan, a permis qu'ils le prennent en captivité, et mourut quelques mois plus tard en suppliant son propre peuple d'obéir à la les intrus. Avant l'arrivée des Espagnols, cependant, Montezuma était un chef capable et guerrier du peuple Mexica, et sous sa direction, l'empire fut consolidé et étendu.
Diego Velazquez, gouverneur de Cuba, est celui qui a envoyé Cortes lors de sa fatidique expédition. Velazquez a appris trop tard la grande ambition de Cortes, et quand il a essayé de le destituer, Cortes est parti. Une fois que des rumeurs sur la grande richesse des Aztèques lui parvinrent, Velazquez tenta de reprendre le commandement de l'expédition en envoyant un conquistador expérimenté. Panfilo de Narvaez au Mexique pour freiner à Cortes. Cette mission a été un grand échec, car non seulement Cortes a vaincu Narvaez, mais il a ajouté les hommes de Narvaez aux siens, renforçant son armée quand il en avait le plus besoin.
Xicotencatl l'Ancien était l'un des quatre dirigeants du peuple Tlaxcalan et celui qui avait le plus d'influence. Lorsque les Espagnols sont arrivés pour la première fois sur les terres de Tlaxcalan, ils ont rencontré une résistance féroce. Mais lorsque deux semaines de guerre constante n'ont pas réussi à déloger les intrus, Xicotencatl les a accueillis à Tlaxcala. Les Tlaxcalans étaient les ennemis acharnés traditionnels des Aztèques et, en peu de temps, Cortes avait conclu une alliance qui lui fournirait des milliers de féroces guerriers tlaxcalans. Il n'est pas exagéré de dire que Cortes n'aurait jamais réussi sans les Tlaxcalans, et le soutien de Xicotencatl était crucial. Malheureusement pour l'aîné Xicotencatl, Cortes l'a remboursé en ordonnant l'exécution de son fils, Xicotencatl le Jeune, lorsque le plus jeune a défié les Espagnols.
Cuitlahuac, dont le nom signifie «excréments divins», était le demi-frère de Montezuma et l'homme qui l'a remplacé Tlatoani, ou empereur, après sa mort. Contrairement à Montezuma, Cuitlahuac était un ennemi implacable des Espagnols qui avaient conseillé la résistance aux envahisseurs dès leur arrivée sur les terres aztèques. Après la mort de Montezuma et la Nuit des Douleurs, Cuitlahuac a pris en charge le Mexica, envoyant une armée pour chasser les Espagnols en fuite. Les deux parties se sont rencontrées lors de la bataille d'Otumba, qui a abouti à une victoire serrée pour les conquistadors. Le règne de Cuitlahuac était destiné à être court, car il périt de variole en décembre 1520.
À la mort de Cuitlahuac, son cousin Cuauhtémoc accède au poste de Tlatoani. Comme son prédécesseur, Cuauhtemoc avait toujours conseillé à Montezuma de défier les Espagnols. Cuauhtemoc organisa la résistance aux Espagnols, ralliant des alliés et fortifiant les chaussées qui menaient à Tenochtitlan. De mai à août 1521, cependant, Cortes et ses hommes ont vaincu la résistance aztèque, qui avait déjà été durement touchée par une épidémie de variole. Bien que Cuauhtemoc organise une résistance féroce, sa capture en août 1521 marque la fin de la résistance mexicaine aux Espagnols.
Cortes aurait été un poisson hors de l'eau sans son interprète / maîtresse, Malinali alias "Malinche". UNE adolescente esclave, Malinche était l'une des vingt jeunes femmes données à Cortes et à ses hommes par les seigneurs de Potonchan. Malinche pouvait parler le nahuatl et pouvait donc communiquer avec les habitants du centre du Mexique. Mais elle parlait également un dialecte nahuatl, ce qui lui permettait de communiquer avec Cortes par l'intermédiaire de l'un de ses hommes, un Espagnol qui était captif dans les terres mayas depuis plusieurs années. Malinche était cependant bien plus qu'une simple interprète: sa connaissance des cultures du centre du Mexique lui a permis de conseiller Cortes quand il en avait le plus besoin.
Hernan Cortes avait plusieurs lieutenants Cuauhtémoc qui l'ont bien servi dans sa conquête de l'empire aztèque. Un homme sur lequel il comptait constamment était Pedro de Alvarado, un conquistador impitoyable de la région espagnole d'Estrémadure. Il était intelligent, impitoyable, intrépide et loyal: ces caractéristiques faisaient de lui le lieutenant idéal pour Cortes. Alvarado a causé à son capitaine de grands ennuis en mai 1520 quand il a ordonné la massacre au Festival de Toxcatl, qui a tellement enragé les Mexicains qu’en deux mois, ils ont chassé les Espagnols de la ville. Après la conquête des Aztèques, Alvarado a dirigé la expédition pour mater les Mayas en Amérique centrale et a même participé à la conquête des Incas au Pérou.