James Madison est connu comme le père de la Constitution. Avant le Convention constitutionnelle, Madison a passé de nombreuses heures à étudier les structures gouvernementales du monde entier avant de proposer l'idée de base d'une république mixte. Bien qu'il n'ait pas personnellement écrit toutes les parties de la Constitution, il a été un acteur clé dans toutes les discussions et a plaidé avec force pour de nombreux points qui éventuellement en faire la Constitution, y compris la représentation de la population au Congrès, la nécessité de freins et contrepoids, et le soutien d'un gouvernement fédéral fort exécutif.
Madison est allé au Congrès pour demander une déclaration de guerre contre l'Angleterre qui a commencé le Guerre de 1812. En effet, les Britanniques ne cesseraient de harceler les navires américains et d'impressionner les soldats. Les Américains ont eu du mal au début, perdant Détroit sans combattre. La Marine s'en sort mieux, avec Commodore Oliver Hazard Perry menant la défaite des Britanniques sur le lac Érié. Cependant, les Britanniques pouvaient toujours marcher sur Washington, sans être arrêtés jusqu'à ce qu'ils soient en route pour Baltimore. La guerre s'est terminée en 1814 avec une impasse.
Ensemble avec Alexander Hamilton et John Jay, James Madison est l'auteur du Papiers fédéralistes. Ces 85 essais ont été imprimés dans deux journaux de New York afin de plaider en faveur de la Constitution afin que New York accepte de le ratifier. L'un des plus célèbres de ces journaux est le n ° 51, écrit par Madison, dans la célèbre citation "Si les hommes étaient des anges, aucun gouvernement ne serait nécessaire ..."
Madison a été l'un des principaux partisans de l'adoption des dix premiers amendements à la Constitution, connus collectivement sous le nom de Déclaration des droits. Celles-ci ont été ratifiées en 1791.
Dolley Payne Todd Madison était l'une des premières femmes les plus aimées et connue comme une hôtesse formidable. Quand Thomas Jefferson's femme était décédée alors qu'il était président, elle l'aidait lors de fonctions officielles de l'État. Quand elle a épousé Madison, elle a été reniée par la Society of Friends car son mari n'était pas Quaker. Elle n'a eu qu'un enfant par un précédent mariage.
Deux projets de loi sur le commerce extérieur ont été adoptés pendant son mandat: le Non-Intercourse Act de 1809 et le projet de loi n ° 2 de Macon. Le Non-Intercourse Act était relativement inapplicable, permettant aux États-Unis de commercer avec toutes les nations sauf la France et la Grande-Bretagne. Madison a étendu l'offre que si l'une ou l'autre nation travaillait pour protéger les intérêts du transport maritime américain, elle serait autorisée à faire du commerce. En 1810, cette loi a été abrogée avec le projet de loi n ° 2 de Macon. Il a déclaré que la nation qui arrêterait d'attaquer les navires américains serait favorisée et que les États-Unis cesseraient de commercer avec l'autre nation. La France a accepté, mais la Grande-Bretagne a continué d'impressionner les soldats.
Lorsque les Britanniques ont marché sur Washington pendant la guerre de 1812, ils ont brûlé de nombreux bâtiments importants y compris les Navy Yards, le bâtiment inachevé du Congrès américain, le Treasury Building et le White Maison. Dolley Madison a fui la Maison Blanche en emportant avec elle de nombreux trésors lorsque le danger d'occupation était évident. Selon elle, "A cette heure tardive, un wagon a été acheté et je l'ai fait remplir d'assiettes et d'articles portables les plus précieux, appartenant à la maison... Notre aimable ami, M. Carroll, est venu hâter mon départ, et de très mauvaise humeur avec moi, car j'insiste sur l'attente jusqu'à ce que la grande image du général Washington est sécurisée, et elle doit être dévissée de la mur... J'ai ordonné que le cadre soit cassé et la toile retirée. "
le Convention de Hartford était une réunion fédéraliste secrète avec des individus du Connecticut, Rhode Island, Massachusetts, New Hampshireet le Vermont qui étaient opposés à la politique commerciale de Madison et à la guerre de 1812. Ils ont proposé un certain nombre d'amendements qu'ils souhaitaient voir abordés pour régler les problèmes qu'ils avaient avec la guerre et les embargos. À la fin de la guerre et à l'annonce de la réunion secrète, le Parti fédéraliste a été discrédité et s'est finalement effondré.