William Blake est né à Londres en 1757, l'un des six enfants d'un marchand de bonneterie. C'était un enfant imaginatif, «différent» depuis le début, il n'a donc pas été envoyé à l'école, mais éduqué à la maison. Il a parlé très tôt d'expériences visionnaires: à 10 ans, il a vu un arbre rempli d'anges alors qu'il errait dans la campagne juste à l'extérieur de la ville. Il a prétendu plus tard avoir lu Milton étant enfant et il a commencé à écrire des «Croquis poétiques» à 13 ans. Il s'intéressait également à la peinture et au dessin dans son enfance, mais ses parents ne pouvaient pas se permettre une école d'art, alors il a été apprenti chez un graveur à l'âge de 14 ans.
Formation de Blake en tant qu'artiste
Le graveur à qui Blake a été apprenti était James Basire, qui avait fait des gravures de l'œuvre de Reynolds et Hogarth et était graveur officiel du Société des antiquaires. Il a envoyé Blake pour dessiner les tombes et les monuments de l'abbaye de Westminster, une tâche qui l'a amené à son amour pour la vie de
Art gothique. Une fois son apprentissage de 7 ans terminé, Blake entra dans le Académie royale, mais ne resta pas longtemps et continua de subvenir à ses besoins en faisant des illustrations de livres gravés. Ses professeurs de l'Académie l'ont encouragé à adopter un style plus simple et moins extravagant, mais Blake était amoureux des grandes peintures historiques et des ballades anciennes.Impression lumineuse de Blake
En 1782, William Blake épousa Catherine Boucher, la fille d’un fermier analphabète. Il lui a enseigné la lecture, l'écriture et le dessin, et elle l'a ensuite aidé à créer ses livres enluminés. Il a également enseigné le dessin, la peinture et la gravure à son frère cadet bien-aimé, Robert. William était présent lorsque Robert est décédé en 1787; il a dit qu'il a vu son âme monter à travers le plafond à la mort, que l'esprit de Robert a continué à lui rendre visite par la suite, et que l'un de ces les visites nocturnes ont inspiré l'impression de son livre illuminé, combinant texte de poème et illustration gravée sur une seule plaque de cuivre et coloriant à la main le impressions.
Les premiers poèmes de Blake
Le premier recueil de poèmes publié par William Blake était Croquis poétiques en 1783 - clairement l'œuvre d'un jeune apprenti poète, avec ses odes aux quatre saisons, imitation de Spenser, de prologues historiques et de chansons. Ses collections les plus appréciées étaient les suivantes, la paire Chansons d'Innocence (1789) et Chansons d'expérience (1794), tous deux publiés sous forme de livres enluminés à la main. Après le bouleversement de la Révolution française son travail est devenu plus politique et allégorique, protestant et satiriser la guerre et la tyrannie dans des livres comme L'Amérique, une prophétie (1793), Visions des filles d'Albion (1793) et L'Europe, une prophétie (1794).
Blake comme Outsider et Mythmaker
Blake était définitivement hors du courant de l'art et de la poésie à son époque, et ses œuvres illustrées prophétiques ne jouissaient pas d'une grande reconnaissance publique. Il était généralement capable de gagner sa vie en illustrant les œuvres des autres, mais sa fortune a diminué à mesure que il s'est consacré à ses propres idées et à son art plutôt qu'à ce qui était à la mode au XVIIIe siècle Londres. Il avait quelques mécènes, dont les commandes lui ont permis d'étudier les classiques et de développer sa mythologie personnelle pour ses grandes épopées visionnaires: Le premier livre d'Urizen (1794), Milton (1804-08), Vala ou les quatre zoas (1797; réécrite après 1800), et Jérusalem (1804-20).
La dernière vie de Blake
Blake a vécu les dernières années de sa vie dans une pauvreté obscure, soulagé seulement un peu par l'admiration et patronage d'un groupe de jeunes peintres connus sous le nom de «Les Anciens». William Blake est tombé malade et est mort en 1827. Son dernier dessin était un portrait de son épouse Catherine, dessiné sur son lit de mort.
Livres par William Blake
- Blake: Songs of Innocence and Experience (édition en fac-similé avec introduction par Richard Holmes, Tate Publishing, 2007)
- Chansons d'innocence et d'expérience (Édition sur CD-ROM, pages agrémentées de commentaires contextuels et d'annotations, racontée par Stuart Curran, Octavo, 2003)
- William Blake: l'intégralité des livres enluminés (reproductions du Blake Trust, avec introduction par David Bindman, Thames & Hudson, W.W. Norton & Co., 2001)
- La poésie complète et la prose de William Blake (éd. David Erdman, avec commentaire de Harold Bloom, édition révisée, Anchor, 1997)
- Illustrations de Blake pour le livre de Job (Publications de Douvres, 1995)
- Le mariage du paradis et de l'enfer: un fac-similé en couleur (Réimpression des publications de Douvres, 1994)