Comme l'esclavage des Afro-Américains est devenu un aspect privilégié de la société américaine, les gens ont commencé à remettre en question la moralité de l'esclavage. Tout au long des XVIIIe et XIXe siècles, le mouvement d'abolition a grandi, d'abord grâce aux enseignements religieux des Quakers et plus tard, grâce à des organisations anti-esclavagistes.
L'historien Herbert Aptheker soutient qu'il existe trois grandes philosophies du mouvement abolitionniste: la persuasion morale; une persuasion morale suivie d'une action politique et enfin une résistance par l'action physique.
Alors que les abolitionnistes tels que William Lloyd Garrison croyaient depuis toujours à la persuasion morale, d'autres tels que Frederick Douglass ont changé leur façon de penser pour inclure les trois philosophies.
Persuasion morale
De nombreux abolitionnistes croyaient en l'approche pacifiste pour mettre fin à l'esclavage.
Des abolitionnistes tels que William Wells Brown et William Lloyd Garrison pensaient que les gens seraient prêts à changer leur acceptation de l'esclavage s'ils pouvaient voir la moralité des personnes asservies.
À cette fin, les abolitionnistes croyant à la persuasion morale ont publié des récits d'esclaves, tels que ceux d'Harriet Jacobs. Incidents dans la vie d'une esclave et des journaux tels que L'étoile du Nord et Le libérateur.
Des orateurs tels que Maria Stewart parlé sur des circuits de conférences à des groupes à travers le Nord et l'Europe à des foules de gens essayant de les persuader de comprendre les horreurs de l'esclavage.
Suasion morale et action politique
Vers la fin des années 1830, de nombreux abolitionnistes s'éloignaient de la philosophie de la persuasion morale. Tout au long des années 1840, les réunions locales, étatiques et nationales Conventions nationales nègres centré autour de la question brûlante: comment les Afro-Américains peuvent-ils utiliser à la fois la persuasion morale et le système politique pour mettre fin à l'esclavage.
En même temps, le Parti de la liberté était en train de monter en vapeur. Le Parti de la liberté a été créé en 1839 par un groupe d'abolitionnistes qui croyaient vouloir poursuivre l'émancipation des esclaves via le processus politique. Bien que le parti politique ne soit pas populaire parmi les électeurs, le but du Liberty Party était de souligner l'importance de mettre fin à l'esclavage aux États-Unis.
Bien que les Afro-Américains n'aient pas pu participer au processus électoral, Frederick Douglass était également fermement convaincu que la persuasion morale devrait être suivie par des l'action, soutenant que "l'abolition complète de l'esclavage devait s'appuyer sur les forces politiques au sein de l'Union, et que les activités d'abolition de l'esclavage devraient donc Constitution."
En conséquence, Douglass a d'abord travaillé avec les partis Liberty et Free-Soil. Plus tard, il a tourné ses efforts vers le Parti républicain en écrivant des éditoriaux qui persuaderaient ses membres de penser à l'émancipation de l'esclavage.
Résistance par l'action physique
Pour certains abolitionnistes, la persuasion morale et l'action politique ne suffisaient pas. Pour ceux qui souhaitent une émancipation immédiate, la résistance par l'activité physique est la forme d'abolition la plus efficace.
Harriet Tubman était l'un des plus grands exemples de résistance par l'action physique. Après avoir obtenu sa propre liberté, Tubman a voyagé dans les États du sud environ 19 fois entre 1851 et 1860.
Pour les Afro-Américains réduits en esclavage, la rébellion était considérée comme l'un des seuls moyens d'émancipation. Des hommes comme Gabriel Prosser et Nat Turner a planifié des insurrections dans leur tentative de trouver la liberté. Bien que la rébellion de Prosser n'ait pas réussi, elle a amené les esclavagistes du sud à créer de nouvelles lois pour garder les Afro-Américains en esclavage. La rébellion de Turner, d'autre part, a atteint un certain niveau de succès -, avant la fin de la rébellion, plus de cinquante Blancs ont été tués en Virginie.
L'abolitionniste blanc John Brown a planifié le raid Harper's Ferry en Virginie. Bien que Brown n'ait pas réussi et qu'il ait été pendu, son héritage d'abolitionniste qui se battrait pour les droits des Afro-Américains l'a fait vénérer dans les communautés afro-américaines.
Pourtant, l'historien James Horton soutient que bien que ces insurrections aient souvent été stoppées, elles ont suscité une grande peur chez les esclavagistes du sud. Selon Horton, le John Brown Raid a été "un moment critique qui signale l'inévitabilité de la guerre, de l'hostilité entre ces deux sections sur l'institution de l'esclavage".