L'article trois du Constitution des États-Unis déclaré:
"[Le] pouvoir judiciaire des États-Unis sera confié à une seule Cour suprême et à des cours inférieures que le Congrès pourra de temps à autre ordonner et établir."
Les premières actions du Congrès nouvellement créé ont été l'adoption de la loi judiciaire de 1789 qui prévoyait la création de la Cour suprême. Il a dit qu'il serait composé d'un juge en chef et de cinq juges associés et qu'ils se réuniraient dans la capitale nationale. Le premier juge en chef nommé par George Washington était John Jay qui a servi du 26 septembre 1789 au 29 juin 1795. Les cinq juges associés étaient John Rutledge, William Cushing, James Wilson, John Blair et James Iredell.
La loi judiciaire de 1789
La loi sur la magistrature de 1789 a en outre déclaré que la compétence du court Suprème inclurait juridiction d'appel dans les affaires civiles plus importantes et les affaires dans lesquelles les tribunaux des États ont statué sur les lois fédérales. De plus, les juges de la Cour suprême étaient tenus de siéger aux tribunaux de circuit américains. Cela s'explique en partie par le fait que les juges de la plus haute juridiction seraient impliqués dans les principaux tribunaux de première instance pour connaître les procédures des tribunaux d'État. Cependant, cela a souvent été considéré comme une difficulté. De plus, dans les premières années de la Cour suprême, les juges avaient peu de contrôle sur les affaires qu'ils entendaient. Ce n'est qu'en 1891 qu'ils ont pu revoir les cours
certiorari et a supprimé le droit d'appel automatique.Bien que la Cour suprême soit la plus haute juridiction du pays, elle a une autorité administrative limitée sur les tribunaux fédéraux. Ce n'est qu'en 1934 que le Congrès lui confia la responsabilité de rédiger les règles de procédure fédérale.
Circuits et quartiers
La Judiciary Act a également délimité les États-Unis en circuits et en districts. Trois courts de circuit ont été créés. L'un comprenait les États de l'Est, le second les États du Milieu et le troisième a été créé pour les États du Sud. Deux juges de la Cour suprême ont été affectés à chacun des circuits et leur devoir était de se rendre périodiquement une ville dans chaque état du circuit et tenir une cour de circuit en combinaison avec le juge de district de cet état. Le but des tribunaux de circuit était de trancher les affaires pour la plupart des affaires pénales fédérales ainsi que les poursuites entre citoyens de différents États et les affaires civiles intentées par le gouvernement américain. Ils ont également servi de cours d'appel. Le nombre de juges de la Cour suprême impliqués dans chaque cour de circuit a été réduit à un en 1793. À mesure que les États-Unis se développaient, le nombre de cours de circuit et le nombre de juges de la Cour suprême ont augmenté pour garantir qu'il y ait un juge pour chaque cour de circuit. Les cours de circuit ont perdu la capacité de juger sur les appels avec la création de la US Circuit Court of Appeals en 1891 et ont été entièrement abolies en 1911.
Le Congrès a créé treize tribunaux de district, un pour chaque État. Les tribunaux de district devaient siéger pour les affaires concernant l'amirauté et les affaires maritimes ainsi que pour certaines affaires civiles et pénales mineures. Les cas devaient survenir dans chaque district pour y être vus. De plus, les juges devaient vivre dans leur district. Ils étaient également impliqués dans les cours de circuit et consacraient souvent plus de temps à leurs fonctions de cour de circuit qu'à celles de tribunal de district. Le président devait créer un "procureur de district" dans chaque district. Avec l'apparition de nouveaux États, de nouveaux tribunaux de district y ont été créés et, dans certains cas, des tribunaux de district supplémentaires ont été ajoutés dans les grands États.
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