Le peuple de Han Chine sous une charge fiscale écrasante, la famine et les inondations, tandis qu'à la cour, un groupe d'eunuques corrompus exerçait un pouvoir sur l'empereur Ling décadent et malheureux. Le gouvernement chinois a exigé toujours plus d'impôts de la paysannerie pour financer les fortifications le long de la route de la soie, et aussi pour construire des sections de la La Grande Muraille de Chine afin de repousser les nomades des steppes d'Asie centrale. Alors que des catastrophes naturelles et barbares ravageaient la terre, les partisans d'une secte taoïste dirigée par Zhang Jue ont décidé que la dynastie Han avait perdu la Mandat divin. Le seul remède aux maux de la Chine était une rébellion et l'instauration d'une nouvelle dynastie impériale. Les rebelles portaient des écharpes jaunes enroulées autour de leur tête - et la rébellion du turban jaune était née.
Les origines de la rébellion du Turban jaune
Zhang Jue était un guérisseur et certains ont dit un magicien. Il a répandu ses idées religieuses messianiques à travers ses patients; beaucoup d'entre eux étaient de pauvres agriculteurs qui recevaient des traitements gratuits du médecin charismatique. Zhang a utilisé des amulettes magiques, des chants et d'autres pratiques dérivées du taoïsme dans ses traitements. Il a prêché qu'en l'an 184 de notre ère, une nouvelle ère historique commencerait connue sous le nom de Grande Paix. Au moment où la rébellion a éclaté en 184, la secte de Zhang Jue comptait 360 000 adeptes armés, principalement de la paysannerie mais comprenant également des responsables locaux et des érudits.
Avant que Zhang ne puisse mettre son plan à exécution, cependant, l'un de ses disciples s'est rendu dans la capitale Han à Luoyang et a révélé le complot visant à renverser le gouvernement. Tous les habitants de la ville identifiés comme sympathisants du Turban jaune ont été exécutés, plus de 1000 adeptes de Zhang et des fonctionnaires du tribunal sont sortis pour arrêter Zhang Jue et ses deux frères. En apprenant la nouvelle, Zhang a ordonné à ses partisans de déclencher immédiatement le soulèvement.
Un soulèvement mouvementé
Des factions de Turban jaunes dans huit provinces différentes se sont levées et ont attaqué les bureaux du gouvernement et les garnisons. Les représentants du gouvernement ont couru pour sauver leur vie; les rebelles ont détruit des villes et saisi des armureries. L'armée impériale était trop petite et incompétente pour faire face à la menace généralisée que représentait le Rébellion du Turban jaune, de sorte que les chefs de guerre locaux des provinces ont construit leurs propres armées pour rebelles. À un moment donné au cours du neuvième mois de l'année 184, Zhang Jue est décédé alors qu'il dirigeait les défenseurs de la ville assiégée de Guangzhong. Il est probablement mort de maladie; ses deux jeunes frères sont morts au combat avec l'armée impériale plus tard cette année-là.
Malgré la mort prématurée de leurs principaux dirigeants, de plus petits groupes de Turbans jaunes ont continué à se battre pendant encore vingt ans, qu'ils soient motivés par la ferveur religieuse ou le simple banditisme. La conséquence la plus importante de cette rébellion populaire en cours a été qu'elle a révélé la faiblesse du gouvernement central et conduit à la croissance du seigneur de guerre dans différentes provinces de la Chine. La montée des chefs de guerre contribuerait à la prochaine guerre civile, dissolution de l'empire Hanet le début de la période des Trois Royaumes.
En fait, le général Cao Cao, qui a ensuite fondé la dynastie Wei, et Sun Jian, dont le succès militaire a ouvert la voie pour que son fils fonde la dynastie Wu, tous deux ont acquis leur première expérience militaire dans la lutte contre les jaunes Turbans. Dans un sens, la rébellion du Turban jaune a donné naissance à deux des trois royaumes. Les Turbans jaunes se sont également alliés à un autre groupe d'acteurs majeurs dans la chute de la dynastie Han - le Xiongnu. Enfin, les rebelles du Turban jaune ont servi de modèles aux mouvements anti-gouvernementaux chinois à travers les âges, y compris les Rebelles de boxeur de 1899-1900 et le mouvement moderne du Falun Gong.