Le confucianisme, le taoïsme et le bouddhisme constituent l'essence de la culture traditionnelle chinoise. La relation entre les trois a été marquée à la fois par la discorde et la complémentarité dans l'histoire, le confucianisme jouant un rôle plus dominant.
Confucius (Kongzi, 551-479 av.J.-C.), fondateur de Le confucianisme, souligne "Ren" (bienveillance, amour) et "Li" (rites), faisant référence au respect du système de hiérarchie sociale. Il attache de l'importance à l'éducation et a été un défenseur pionnier des écoles privées. Il est particulièrement célèbre pour enseigner aux étudiants en fonction de leurs inclinations intellectuelles. Ses enseignements ont ensuite été enregistrés par ses élèves dans "The Analects".
Mencius a également contribué une grande partie au confucianisme, vécu pendant la période des Royaumes combattants (389-305 Colombie-Britannique), préconisant une politique du gouvernement bienveillant et une philosophie selon laquelle les êtres humains sont bons en la nature. Le confucianisme est devenu l'idéologie orthodoxe de la Chine féodale et, au long de l'histoire, il s'est inspiré du taoïsme et du bouddhisme. Au 12ème siècle, le confucianisme était devenu une philosophie rigide qui appelle à préserver les lois célestes et à réprimer les désirs humains.
Le taoïsme a été créé par Lao Zi (autour du VIe siècle avant J.-C.), dont le chef-d'œuvre est "Le classique de la vertu du Tao". Il croit à la philosophie dialectique de l'inaction. Le président Mao Zedong a cité une fois Lao Zi: "La fortune réside dans le malheur et vice versa." Zhuang Zhou, le principal défenseur du taoïsme pendant la période des Royaumes combattants, a fondé un relativisme appelant à la liberté absolue de l'esprit subjectif. Le taoïsme a grandement influencé les penseurs, écrivains et artistes chinois.
bouddhisme a été créé par Sakyamuni en Inde vers le 6ème siècle avant JC. Croire que la vie humaine est misérable et que l'émancipation spirituelle est l'objectif le plus élevé à rechercher. Il a été introduit en Chine à travers l'Asie centrale à l'époque de la naissance du Christ. Après quelques siècles d'assimilation, le bouddhisme a évolué en de nombreuses sectes dans les dynasties Sui et Tang et s'est localisé. Ce fut également un processus où l'ingénieuse culture du confucianisme et du taoïsme s'est mélangée au bouddhisme. Le bouddhisme chinois a joué un rôle très important dans l'idéologie et l'art traditionnels.