Le grand tremblement de terre de Kanto au Japon, 1923

Le grand tremblement de terre de Kanto, également appelé parfois le grand tremblement de terre de Tokyo, a secoué Japon le sept. 1, 1923. Bien que les deux aient été dévastées, la ville de Yokohama a été encore plus touchée que Tokyo. L'amplitude du séisme est estimée entre 7,9 et 8,2 sur l'échelle de Richter, et son épicentre se trouvait dans les eaux peu profondes de la baie de Sagami, à environ 25 miles au sud de Tokyo. Le tremblement de terre au large a déclenché un tsunami dans la baie, qui a frappé l'île d'Oshima à une hauteur de 39 pieds et a frappé les péninsules d'Izu et de Boso avec des vagues de 20 pieds. La rive nord de la baie de Sagami s'est élevée en permanence de près de 6 pieds, et certaines parties de la péninsule de Boso se sont déplacées de 15 pieds latéralement. Ancienne capitale du Japon à Kamakura, à près de 40 miles de l'épicentre, a été inondé par une vague de 20 pieds qui a tué 300 personnes, et son Grand Bouddha de 84 tonnes a été déplacé d'environ 3 pieds. Ce fut le tremblement de terre le plus meurtrier de l'histoire japonaise.

Le nombre total de morts du tremblement de terre et de ses séquelles est estimé à environ 142 800. Le tremblement de terre a frappé à 11 h 58, tant de gens préparaient le déjeuner. Dans les villes de Tokyo et de Yokohama, construites en bois, des incendies de cuisine et des conduites de gaz cassées ont déclenché des tempêtes de feu qui ont traversé les maisons et les bureaux. Les incendies et les tremblements ont pris ensemble 90% des maisons de Yokohama et laissé 60% des habitants de Tokyo sans abri. L'empereur Taisho et l'impératrice Teimei étaient en vacances dans les montagnes, et ont ainsi échappé à la catastrophe.

Le plus horrible des résultats immédiats a été le sort de 38 000 à 44 000 habitants de la classe ouvrière de Tokyo qui ont fui vers le terrain découvert du Rikugun Honjo Hifukusho, autrefois appelé le dépôt de vêtements de l'armée. Des flammes les ont entourés et vers 16 heures, une "tornade de feu" d'environ 300 pieds de haut a rugi dans la zone. Seulement 300 des personnes rassemblées là-bas ont survécu.

Henry W. Kinney, éditeur pour Magazine Trans-Pacifique qui travaillait à Tokyo, était à Yokohama lorsque la catastrophe a frappé. Il a écrit,

Yokohama, la ville de près d'un demi-million d'âmes, était devenue une vaste plaine de feu, ou des nappes de flammes rouges et dévorantes qui jouaient et vacillaient. Ici et là, un vestige d'un bâtiment, quelques murs brisés, se dressaient comme des rochers au-dessus de l'étendue de flammes, méconnaissables… La ville avait disparu.

Le grand tremblement de terre de Kanto a déclenché un autre résultat horrible. Dans les heures et les jours suivants, nationaliste et la rhétorique raciste a pris racine à travers le Japon. Les survivants stupéfaits du tremblement de terre, du tsunami et de la tempête de feu ont cherché une explication ou un bouc émissaire, et la cible de leur fureur était les Coréens de souche vivant au milieu d'eux.

Dès le milieu de l'après-midi du 1er septembre, le jour du séisme, des rapports et des rumeurs ont commencé que les Coréens avait déclenché des incendies désastreux, empoisonné des puits, pillé des maisons en ruine et envisagé de renverser gouvernement. Environ 6 000 Coréens malchanceux, ainsi que plus de 700 Chinois confondus avec des Coréens, ont été piratés et battus à mort avec des épées et des tiges de bambou. Dans de nombreux endroits, la police et l'armée ont attendu pendant trois jours, permettant aux justiciers de commettre ces meurtres dans ce qu'on appelle aujourd'hui le massacre coréen.

En fin de compte, la catastrophe a déclenché une introspection et un nationalisme au Japon. À peine huit ans plus tard, le pays a fait ses premiers pas vers la Seconde Guerre mondiale avec l'invasion et l'occupation de Mandchourie.

• Mai, Denawa. “Derrière les comptes du grand tremblement de terre de Kanto de 1923. " The Great Kanto Earthquake of 1923, Brown University Library Center for Digital Scholarship, 2005.
• Marteau, Joshua. “Le grand tremblement de terre au Japon de 1923.” Institution Smithsonian, Mai 2011.