Biographie de Marco Polo, marchand et explorateur

Marco Polo (c.1254 - 8 janvier 1324) était un marchand et explorateur vénitien qui a suivi les traces de son père et de son oncle. Ses écrits sur la Chine et l'Empire mongol dans "Les voyages de Marco Polo" ont eu un impact significatif sur les croyances et les comportements européens à l'égard de l'Est et a inspiré les voyages de Christophe Colomb.

Faits en bref: Marco Polo

Marco Polo est né dans une famille de marchands prospères en 1254 dans ce qui était alors la ville-état italienne de Venise. Son père Niccolo et son oncle Maffeo avaient déjà quitté Venise pour un voyage commercial avant la naissance de Marco, et la mère de Marco est décédée avant le retour de l'expédition. En conséquence, le jeune Marco a été élevé par des parents.

Pendant ce temps, le père et l'oncle de Marco se sont rendus à Constantinople (Istanbul d'aujourd'hui), rencontrant des soulèvements mongols et la reconquête byzantine de Constantinople en cours de route. Les frères se sont ensuite dirigés vers l'est jusqu'à Boukhara (aujourd'hui Ouzbékistan), et, à partir de là, ont été encouragés à rencontrer le grand empereur mongol Kublai Khan (le petit-fils de Gengis Khan) dans sa cour dans ce qui est maintenant Pékin. Kublai Khan a pris goût aux frères italiens et a beaucoup appris d'eux sur la culture et la technologie européennes.

Quelques années plus tard, Kublai Khan a renvoyé les frères Polo en Europe pour une mission auprès du Pape, demandant que des missionnaires soient envoyés pour convertir les Mongols (aucune mission n'a jamais été envoyée). Au moment du retour des Polos à Venise, l'année 1269; Niccolo a découvert que sa femme était décédée entre-temps, lui laissant un fils de 15 ans. Le père, l'oncle et le fils s'entendaient bien; deux ans plus tard, en 1271, les trois hommes quittent à nouveau Venise et se dirigent vers l'est.

Marco, son père et son oncle ont traversé la mer Méditerranée et ont ensuite voyagé par voie terrestre, traversant l'Arménie, la Perse, l'Afghanistan et les montagnes du Pamir. Enfin, ils sont partis à travers le désert de Gobi vers la Chine et Kublai Khan. Le voyage a duré environ quatre ans, dont une période durant laquelle le groupe est resté dans les montagnes de Afghanistan pendant que Marco se remettait de la maladie. Malgré les difficultés, Marco a découvert un amour pour les voyages et un désir d'en apprendre le plus possible sur les cultures qu'il a rencontrées.

À leur arrivée à Pékin, les Polos ont été accueillis au légendaire palais d'été en marbre et or de Kublai Khan, Xanadu. Les trois hommes ont été invités à rejoindre la cour de l'empereur et tous les trois se sont immergés dans la langue et la culture chinoises. Marco a été nommé pour devenir un "envoyé spécial" de l'empereur, ce qui lui a permis de voyager à travers l'Asie, devenant ainsi le premier Européen à voir le Tibet, la Birmanie et l'Inde. Son service à l'empereur était exemplaire; en conséquence, il a reçu les titres de gouverneur d'une ville chinoise et a obtenu un siège au conseil de l'empereur.

Après un séjour réussi de plus de 17 ans dans Chine, les Polos étaient devenus extraordinairement riches. Ils sont finalement partis en tant qu'escortes vers une princesse mongole nommée Cogatin, qui allait devenir la mariée d'un prince perse.

Bien qu'ils aient eu recours à une flotte de navires chinois, des centaines de passagers et de membres d'équipage sont morts pendant le voyage de retour. Quand ils ont atteint la Perse, le prince persan de la mariée était également décédé, ce qui a entraîné un retard tandis que la bonne correspondance était trouvée pour la jeune princesse. Au cours du voyage de plusieurs années, Kublai Khan lui-même est décédé, ce qui a rendu les Polos vulnérables aux dirigeants locaux qui exigeaient des impôts des Polos avant d'être autorisés à partir.

Les Polos sont revenus à Venise en tant qu'étrangers dans leur propre pays. À leur arrivée, Venise était en guerre avec la cité-État rivale de Gênes. Comme d'habitude, Marco a financé son propre navire de guerre, mais il a été capturé et emprisonné à Gênes.

Pendant sa détention pendant deux ans, Marco Polo a dicté un récit de ses voyages à un autre prisonnier (et auteur) nommé Rusticello. En 1299, la guerre a pris fin et Marco Polo a été libéré; il est retourné à Venise, a épousé Donata Badoer et a eu trois filles tout en relançant son entreprise prospère.

Pendant ce temps, "Les Voyages de Marco Polo" a été publié en français. Publié avant l'invention de l'imprimerie, le livre a été copié à la main par des érudits et des moines, et chacun des quelque 130 exemplaires qui subsistent est différent. Au fil du temps, le livre a été traduit dans de nombreuses langues différentes et distribué dans le monde entier.

Au moment de sa publication, peu de lecteurs pensaient que le livre était littéralement exact et beaucoup se demandaient s'il avait été écrit par Polo ou Rusticello. Il semble probable qu'une grande partie du livre est du ouï-dire, car il contient des passages à la première personne et à la troisième personne. Néanmoins, la plupart des descriptions du livre de la cour et des coutumes de Kublai Kahn ont été authentifiées par les historiens.

En plus de descriptions précises et de première main des coutumes asiatiques, le livre de Marco Polo a également fourni l'introduction de l'Europe au papier-monnaie, au charbon et à d'autres innovations importantes. En même temps, cependant, il comprend des histoires de personnes avec des queues, des terres occupées presque entièrement par des cannibales et d'autres revendications impossibles ou improbables.

Sa description du charbon est exacte et, à long terme, a été très influente:

Dans toute cette province, on trouve une sorte de pierre noire, qu'ils creusent dans les montagnes, où elle coule dans les veines. Lorsqu'il est allumé, il brûle comme du charbon de bois et retient le feu bien mieux que le bois; autant qu'il peut être conservé la nuit et le matin encore brûlant. Ces pierres ne flambent pas, sauf un peu lors de leur premier allumage, mais lors de leur allumage dégagent une chaleur considérable.

En revanche, son récit du Royaume de Lambri (théoriquement proche de Java) est de la pure fiction:

Maintenant, vous devez savoir que dans ce royaume de Lambri, il y a des hommes à queue; ces queues ont une longueur de palme et n'ont pas de poils. Ces gens vivent dans les montagnes et sont une sorte d'hommes sauvages. Leur queue est à peu près l'épaisseur d'un chien. Il y a aussi beaucoup de licornes dans ce pays, et l'abondance de gibier chez les oiseaux et les bêtes.

Marco Polo a passé ses derniers jours en tant qu'homme d'affaires, travaillant à domicile. Il y est décédé à près de 70 ans, le 8 janvier 1324, et a été enterré sous l'église de San Lorenzo, bien que sa tombe ait maintenant disparu.

Alors que Polo approchait de la mort en 1324, on lui a demandé de se rétracter de ce qu'il avait écrit et il a simplement dit qu'il n'avait même pas dit la moitié de ce qu'il avait vu. Malgré le fait que beaucoup prétendent que son livre n'est pas fiable, c'était une sorte de géographie régionale de l'Asie pour siècles, servant d’inspiration à Christophe Colomb - qui a emporté une copie annotée lors de son premier voyage en 1492. Aujourd'hui encore, elle est considérée comme l'une des grandes œuvres de la littérature de voyage.

• BBC. Marco Polo. Histoire de la BBC.
• “Les voyages de Marco Polo / Livre 3 / Chapitre 11.” Codex Hammurabi (King Translation) - Wikisource, la bibliothèque en ligne gratuite, Wikimedia Foundation, Inc.
• Académie Khan. "Marco Polo. "Kahnacademy.org.