Le numéro atomique d'un élément chimique est le nombre de protons dans le noyau d'un atome du élément. C'est le nombre de charges du noyau puisque les neutrons ne portent aucune charge électrique nette. Le numéro atomique détermine l'identité d'un élément et bon nombre de ses propriétés chimiques. Le tableau périodique moderne est ordonné en augmentant le nombre atomique.
le numéro atomique de hydrogène est 1; le numéro atomique de carbone est 6, et le nombre atomique d'argent est 47: tout atome avec 47 protons est un atome d'argent. Faire varier le nombre de neutrons dans un élément change ses isotopes tandis que changer le nombre d'électrons en fait un ion.
Aussi connu sous le nom: Le numéro atomique est également connu sous le nom de numéro de proton. Il peut être représenté par la majuscule Z. L'utilisation de la lettre majuscule Z vient du mot allemand Atomzahl, qui signifie «numéro atomique». Avant l'année 1915, le mot Zahl (nombre) a été utilisé pour décrire la position d'un élément sur le périodique table.
La raison pour laquelle le numéro atomique détermine les propriétés chimiques d'un élément est que le nombre de protons détermine également le nombre d'électrons dans un atome électriquement neutre. Ceci, à son tour, définit la configuration électronique de l'atome et la nature de sa coquille la plus externe ou de valence. Le comportement de la coquille de valence détermine la facilité avec laquelle un atome formera des liaisons chimiques et participera aux réactions chimiques.
Au moment d'écrire ces lignes, les éléments portant les numéros atomiques 1 à 118 ont été identifiés. Les scientifiques parlent généralement de découvrir de nouveaux éléments avec des nombres atomiques plus élevés. Certains chercheurs pensent qu'il pourrait y avoir "île de stabilité", où la configuration des protons et des neutrons des atomes superlourds sera moins sensible à la désintégration radioactive rapide observée dans les éléments lourds connus.