Vers l'an 1300, un livre a pris d'assaut l'Europe. C'était Marco Polo's compte de ses voyages dans un fabuleux pays appelé Cathay, et toutes les merveilles qu'il y avait vues. Il a décrit des pierres noires qui brûlaient comme du bois (charbon), des moines bouddhistes en robe safran et de l'argent en papier.
Bien sûr, Cathay était en fait la Chine, qui à l'époque était sous domination mongole. Marco Polo a servi dans la cour de Kublai Khan, fondateur de la dynastie Yuan et petit-fils de Gengis Khan.
Khitai et les Mongols
Le nom «Cathay» est une variante européenne de «Khitai», que les tribus d'Asie centrale utilisaient pour décrire des parties du nord de la Chine autrefois dominées par les Peuple Khitan. Les Mongols ont depuis écrasé les clans khitans et absorbé leur peuple, les effaçant comme une identité ethnique distincte, mais leur nom a survécu comme une désignation géographique.
Puisque Marco Polo et son parti s'est approché de la Chine via l'Asie centrale, le long de la route de la soie, ils ont naturellement entendu le nom de Khitai utilisé pour l'empire qu'ils recherchaient. La partie sud de la Chine, qui n'avait pas encore capitulé sous la domination mongole, était connue à l'époque comme
Manzi, qui est mongol pour «les récalcitrants».Parallèles entre Polo et les observations de Ricci
Il faudrait à l'Europe près de 300 ans pour en réunir deux et deux, et réaliser que Cathay et la Chine ne faisaient qu'un. Entre 1583 et 1598 environ, le missionnaire jésuite en Chine, Matteo Ricci, a développé la théorie selon laquelle la Chine était en réalité Cathay. Il connaissait bien le récit de Marco Polo et a remarqué des similitudes frappantes entre les observations de Polo sur Cathay et les siennes sur la Chine.
D'une part, Marco Polo avait noté que Cathay était directement au sud de "Tartary", ou Mongolieet Ricci savait que la Mongolie se trouvait à la frontière nord de la Chine. Marco Polo a également décrit l'empire comme étant divisé par le fleuve Yangtze, avec six provinces au nord du fleuve et neuf au sud. Ricci savait que cette description correspondait à la Chine. Ricci a également observé un grand nombre des mêmes phénomènes que Polo avait notés, tels que des personnes brûlant du charbon comme combustible et utilisant du papier comme monnaie.
La dernière goutte, pour Ricci, fut quand il rencontra des commerçants musulmans de l'ouest à Pékin en 1598. Ils lui ont assuré qu'il vivait en effet dans le fabuleux pays de Cathay.
Accrocher à l'idée de Cathay
Bien que les jésuites aient largement fait connaître cette découverte en Europe, certains cartographes sceptiques pensaient que Cathay existait encore quelque part, peut-être au nord-est de la Chine, et l'a dessiné sur leurs cartes dans ce qui est maintenant le sud-est Sibérie. Aussi tard que 1667, John Milton a refusé d'abandonner Cathay, le nommant un endroit distinct de la Chine en paradis perdu.