Le 1er mars 1954, la Commission américaine de l'énergie atomique (AEC) a déclenché une bombe thermonucléaire sur l'atoll de Bikini, une partie des îles Marshall dans le Pacifique équatorial. Le test, appelé Castle Bravo, était le premier d'une Bombe à hydrogène et a prouvé la plus grande explosion nucléaire jamais déclenchée par les États-Unis.
En fait, il était beaucoup plus puissant que ne l'avaient prédit les scientifiques nucléaires américains. Ils s'attendaient à une explosion de quatre à six mégatonnes, mais elle avait un rendement réel équivalent à plus de 15 mégatonnes de TNT. En conséquence, les effets étaient beaucoup plus répandus que prévu.
Castle Bravo a fait exploser un énorme cratère dans l'atoll de Bikini, toujours clairement visible dans le coin nord-ouest de l'atoll sur les images satellites. Il a également projeté une contamination radioactive sur une énorme zone des îles Marshall et de l'océan Pacifique en aval du site de détonation, carte des retombées indiquée. L'AEC avait créé un périmètre d'exclusion de 30 milles marins pour les navires de la marine américaine, mais les retombées radioactives étaient dangereusement élevées jusqu'à 200 milles.
L'AEC n'avait pas averti les navires d'autres pays de rester en dehors de la zone d'exclusion. Même si c'était le cas, cela n'aurait pas aidé le bateau de pêche au thon japonais Daigo Fukuryu Maru, ou Lucky Dragon 5, qui se trouvait à 90 miles de Bikini au moment du test. Ce fut la très mauvaise fortune du Lucky Dragon ce jour-là d'être directement sous le vent de Castle Bravo.
Fallout on the Lucky Dragon
À 6 h 45 le 1er mars, les 23 hommes à bord du Lucky Dragon ont déployé leurs filets et pêchaient le thon. Soudain, le ciel occidental s'est illuminé comme une boule de feu de sept kilomètres (4,5 miles) de diamètre projetée depuis l'atoll de Bikini. À 6 h 53, le rugissement de l'explosion thermonucléaire a secoué le dragon chanceux. Ne sachant pas ce qui se passait, l'équipage de Japon décidé de continuer la pêche.
Vers 10 heures du matin, des particules hautement radioactives de poussière de corail pulvérisée ont commencé à pleuvoir sur le bateau. Conscients de leur danger, les pêcheurs ont commencé à tirer les filets, un processus qui a pris plusieurs heures. Au moment où ils étaient prêts à quitter la zone, le pont du Lucky Dragon était recouvert d'une épaisse couche de retombées, que les hommes nettoyaient à mains nues.
Le Lucky Dragon est rapidement parti pour son port d'attache de Yaizu, au Japon. Presque immédiatement, l'équipage a commencé à souffrir de nausées, de maux de tête, de saignements des gencives et de douleurs oculaires, ainsi que de symptômes d'intoxication aiguë par rayonnement. Les pêcheurs, leurs prises de thon et le Lucky Dragon 5 lui-même étaient tous gravement contaminés.
Lorsque l'équipage est arrivé au Japon, deux grands hôpitaux de Tokyo les ont rapidement admis pour un traitement. Le gouvernement japonais a contacté l'AEC pour plus d'informations sur le test et les retombées, afin d'aider au traitement des pêcheurs empoisonnés, mais l'AEC les a bloqués. En fait, le gouvernement américain a initialement nié que l'équipage avait un empoisonnement aux radiations - une réponse très insultante à la médecins, qui savaient mieux que quiconque sur Terre comment l'empoisonnement par rayonnement se présentait chez les patients, le Hiroshima et Nagasaki bombardements atomiques moins d'une décennie plus tôt.
Le 23 septembre 1954, après six mois de maladie atroce, l'opérateur radio du Lucky Dragon Aikichi Kuboyama est décédé à l'âge de 40 ans. Le gouvernement américain versera plus tard à sa veuve environ 2500 dollars en restitution.
Retombées politiques
L'incident du Lucky Dragon, couplé aux bombardements atomiques des villes japonaises dans les derniers jours de la Seconde Guerre mondiale, a conduit à un puissant mouvement antinucléaire au Japon. Les citoyens se sont opposés aux armes non seulement pour leur capacité à détruire des villes mais aussi pour des dangers moins importants tels que la menace que des poissons contaminés par radioactivité pénètrent sur le marché alimentaire.
Au cours des décennies qui ont suivi, le Japon a été un leader mondial dans les appels au désarmement et à la non-prolifération nucléaire, et les citoyens japonais se présentent en grand nombre pour les mémoriaux et les rassemblements contre les armes nucléaires à cette journée. L'effondrement de la centrale nucléaire de Fukushima Daiichi en 2011 a redynamisé le mouvement et a contribué à accroître le sentiment antinucléaire contre les applications en temps de paix ainsi que les armes.