Au cours d'une période de près de trois décennies au début du XVe siècle, Ming China a envoyé une flotte comme celle que le monde n'avait jamais vue. Ces énormes jonques de trésor étaient commandées par le grand amiral, Zheng He. Ensemble, Zheng He et son armada ont fait sept voyages épiques du port de Nanjing à Inde, L'Arabie et même l'Afrique de l'Est.
Le premier voyage
En 1403, le Empereur Yongle a ordonné la construction d'une immense flotte de navires capables de voyager dans l'océan Indien. Il a mis son mandataire de confiance, l'eunuque musulman Zheng He, en charge de la construction. Le 11 juillet 1405, après une offrande de prières à la déesse protectrice des marins, Tianfei, la flotte partit pour l'Inde avec le nouvel amiral Zheng He aux commandes.
La première escale internationale de la flotte au trésor était Vijaya, la capitale de Champa, près de Qui Nhon, Vietnam. De là, ils se sont rendus sur l'île de Java dans ce qui est aujourd'hui l'Indonésie, évitant soigneusement la flotte du pirate Chen Zuyi. La flotte a fait de nouvelles escales à Malacca, Semudera (Sumatra) et les îles Andaman et Nicobar.
A Ceylan (maintenant Sri Lanka), Zheng He a battu en retraite à la hâte quand il a réalisé que le dirigeant local était hostile. La flotte au trésor est ensuite allée à Calcutta (Calicut) sur la côte ouest de l'Inde. Calcutta était l'un des principaux dépôts commerciaux du monde à l'époque, et les Chinois ont probablement passé du temps à échanger des cadeaux avec les dirigeants locaux.
Sur le chemin du retour en Chine, chargée d'hommages et d'envoyés, la flotte au trésor a affronté le pirate Chen Zuyi à Palembang, en Indonésie. Chen Zuyi a fait semblant de se rendre à Zheng He, mais s'est retourné contre la flotte au trésor et a tenté de la piller. Les forces de Zheng He ont attaqué, tuant plus de 5 000 pirates, coulant dix de leurs navires et en capturant sept autres. Chen Zuyi et deux de ses principaux associés ont été capturés et ramenés en Chine. Ils ont été décapités le 2 octobre 1407.
À leur retour en Chine Ming, Zheng He et toute sa force d'officiers et de marins ont reçu des récompenses monétaires de l'empereur Yongle. L'empereur était très satisfait de l'hommage rendu par les émissaires étrangers et du prestige accru de la Chine dans l'Est océan Indien bassin.
Les deuxième et troisième voyages
Après avoir rendu hommage et reçu des cadeaux de l'empereur chinois, les envoyés étrangers ont dû rentrer chez eux. Par conséquent, plus tard en 1407, la grande flotte repartit, allant jusqu'à Ceylan avec des arrêts à Champa, Java et Siam (maintenant la Thaïlande). L'armada Zheng He est revenue en 1409 avec des prises pleines de nouveaux hommages et a de nouveau tourné à droite pour un autre voyage de deux ans (1409-1411). Ce troisième voyage, comme le premier, s'est terminé à Calicut.
Zheng He quatrième, cinquième et sixième voyages
Après un répit de deux ans à terre, en 1413, la flotte au trésor entreprit sa plus ambitieuse expédition à ce jour. Zheng, Il a mené son armada jusqu'à la péninsule arabique et la corne de l'Afrique, faisant des escales à Hormuz, Aden, Muscat, Mogadiscio et Malindi. Il est retourné en Chine avec des biens et des créatures exotiques, notamment des girafes, qui ont été interprétées comme la créature chinoise mythique la qilin, un signe très propice en effet.
Sur les cinquième et sixième voyages, la flotte au trésor a suivi à peu près la même piste en Arabie et en Afrique de l'Est, affirmer le prestige chinois et collecter des hommages auprès de trente États différents et principautés. Le cinquième voyage s'est déroulé de 1416 à 1419, tandis que le sixième a eu lieu en 1421 et 1422.
En 1424, l'ami et parrain de Zheng He, l'empereur Yongle, mourut lors d'une campagne militaire contre les Mongols. Son successeur, l'empereur Hongxi, a ordonné la fin des voyages océaniques coûteux. Cependant, le nouvel empereur n'a vécu que neuf mois après son couronnement et a été succédé par son fils plus aventureux, l'empereur Xuande. Sous sa direction, la flotte au trésor ferait un dernier grand voyage.
Le septième voyage
Le 29 juin 1429, l'empereur Xuande ordonne la préparation d'un dernier voyage de la flotte au trésor. Il a nommé Zheng He pour commander la flotte, même si le grand amiral eunuque avait 59 ans et était en mauvaise santé.
Ce dernier grand voyage a duré trois ans et a visité au moins 17 ports différents entre Champa et le Kenya. Sur le chemin du retour en Chine, probablement dans ce qui est maintenant les eaux indonésiennes, l'amiral Zheng He est décédé. Il a été enterré en mer et ses hommes ont ramené une tresse de ses cheveux et une paire de ses chaussures pour être enterrés à Nanjing.
L'héritage de la flotte au trésor
Confrontés à la menace mongole à leur frontière nord-ouest et à l'énorme fuite financière des expéditions, les chercheurs érudits Ming ont déploré les voyages extravagants de la flotte au trésor. Plus tard, les empereurs et les érudits ont cherché à effacer la mémoire de ces grandes expéditions de l'histoire chinoise.
Cependant, les monuments et artefacts chinois dispersés tout autour du bord de l'océan Indien, jusqu'à la côte kenyane, fournissent des preuves solides du passage de Zheng He. En outre, les documents chinois de plusieurs des voyages demeurent, dans les écrits de ces compagnons de bord tels que Ma Huan, Gong Zhen et Fei Xin. Grâce à ces traces, les historiens et le grand public peuvent encore méditer sur les histoires étonnantes de ces aventures qui se sont déroulées il y a 600 ans.