De temps en temps, les médias tombent amoureux des histoires sur la façon dont les étrangers ont été trouvés. De la détection d'un signal possible d'une civilisation lointaine aux récits d'une mégastructure extraterrestre autour d'une étoile observée par le Télescope spatial Kepler à l'histoire de la HOU LA LA! signal détecté en 1977 par un astronome de l'Ohio State University, chaque fois qu'il y a un soupçon de découverte déroutante en astronomie, nous voyons des titres haletants que des extraterrestres ont été trouvés. En fait, aucune civilisation extraterrestre n'a été trouvée... pour l'instant. Mais les astronomes continuent de chercher!
Trouver quelque chose de bizarre
À la fin de l'été 2016, les astronomes ont capté ce qui semblait être un signal émis par une étoile lointaine semblable au soleil appelée HD 164595. Des recherches préliminaires utilisant le Allen Telescope Array en Californie ont montré que le signal capté par un télescope russe n'était probablement pas d'une civilisation extraterrestre. Cependant, plus de télescopes vérifieront le signal pour comprendre ce qu'il est et ce qui pourrait le produire. Pour l'instant, cependant, ce n'est pas le problème des petits extraterrestres verts qui nous envoient un "howdy".
Une autre étoile, appelée KIC 8462852, a été observée par Kepler depuis plus de quatre ans. Il semble avoir une variabilité dans sa luminosité. Autrement dit, la lumière que nous percevons provenant de cette étoile de type F s'assombrit périodiquement. Ce n'est pas une période de temps régulière, donc ce n'est probablement pas causé par une planète en orbite. Ces gradations causées par la planète sont appelées "transits". Kepler a catalogué de nombreuses étoiles en utilisant la méthode du transit et a trouvé des milliers de planètes de cette façon.
Mais, la gradation du KIC 8462852 était tout simplement trop irrégulière. Alors que les astronomes et les observateurs ont travaillé sur le catalogage de ses gradations, ils ont également parlé à un astronome qui avait réfléchi à ce que nous pourrions voir si une étoile éloignée avait des planètes avec la vie sur elles. Et, en particulier, si cette vie était technologiquement capable de construire des superstructures autour de leur étoile pour récolter sa lumière (par exemple).
Qu'est ce que ça pourrait être?
Si une grande structure orbite autour d'une étoile, cela pourrait provoquer une variabilité de la luminosité de l'étoile irrégulière ou même aléatoire. Bien sûr, il y a quelques mises en garde avec cette idée. Premièrement, la distance est un problème. Même une structure assez grande serait difficile à détecter depuis la Terre, même avec des détecteurs très puissants. Deuxièmement, l'étoile elle-même pourrait avoir un motif variable étrange, et les astronomes devraient l'observer pendant de plus longues périodes pour comprendre de quoi il s'agit. Troisièmement, les étoiles avec des nuages de poussière autour d'eux peuvent également avoir assez grandes structures planétaires formant. Ces planétésimaux pourraient également provoquer des «creux» de luminosité irréguliers dans la lumière des étoiles que nous détectons depuis la Terre, surtout s'ils étaient en orbite à des distances décalées. Enfin, des collisions catastrophiques entre des amas de matériaux autour d'une étoile pourraient livrer d'énormes groupes d'objets tels que des noyaux cométaires en orbite autour de l'étoile. Ceux-ci pourraient également affecter la luminosité perçue de l'étoile.
La simple vérité
En science, il y a une règle que nous suivons appelée "Rasoir d'Occam" - cela signifie, essentiellement, pour tout événement ou objet donné que vous observez, généralement l'explication la plus plausible est la plus simple. Dans ce cas, les étoiles avec des amas de poussière, des planétésimaux ou des exo-comètes errantes sont plus susceptibles que les extraterrestres. C'est parce que les étoiles SE FORMENT dans un nuage de gaz et de poussière, et que les étoiles plus jeunes ont encore du matériel autour d'eux laissé par la formation de leurs planètes. Le KIC 8462852 pourrait être dans une phase de formation de planète, cohérente avec son âge et sa masse (c'est environ 1,4 fois la masse du Soleil et un peu plus jeune que notre étoile). Ainsi, l'explication la plus simple ici n'est PAS un mégacomplexe étranger, mais des essaims de comètes.
Le protocole de recherche
La recherche de planètes extrasolaires a toujours été un prélude à une recherche de vie ailleurs dans l'univers. Chaque système d'étoiles et de planètes découvertes comme ayant des mondes doit être examiné attentivement afin que les astronomes comprennent son inventaire de planètes, de lunes, d'anneaux, d'astéroïdes et de comètes. Une fois cela fait, l'étape suivante consiste à déterminer si les mondes sont favorables à la vie - c'est-à-dire, sont-ils habitables? Ils le font en essayant de comprendre si le monde a une atmosphère, où il se trouve sur son orbite autour de l'étoile et quel pourrait être son état évolutif. Jusqu'à présent, aucun n'a été trouvé hospitalier. Mais, ils seront trouvés.
Il y a de fortes chances qu'il existe une vie intelligente ailleurs dans l'univers. Finalement, nous le détecterons - ou il nous trouvera. Pendant ce temps, les astronomes sur Terre continuent de rechercher des planètes habitables autour d'étoiles probables. Plus ils étudieront, plus ils seront prêts à reconnaître les effets de la vie ailleurs.