En savoir plus sur les orques, les orques AKA

le orque, également connu sous le nom d '«orque», est l'un des types de baleines les plus connus. Les épaulards sont généralement les attractions phares des grands aquariums et, en raison de ces aquariums et films, peuvent également être appelés «Shamu» ou «Free Willy».

Malgré leur nom quelque peu désobligeant et leurs grandes dents pointues, aucune interaction mortelle entre les orques et les humains dans la nature n'a jamais été signalée. (En savoir plus sur les interactions fatales avec les orques captifs).

Avec leur forme fusiforme et leurs belles marques noires et blanches nettes, les orques sont frappants et indubitables.

La longueur maximale des épaulards est de 32 pieds chez les mâles et de 27 pieds chez les femelles. Ils peuvent peser jusqu'à 11 tonnes (22 000 livres). Tous les orques ont des nageoires dorsales, mais les mâles sont plus gros que les femelles, atteignant parfois 6 pieds de haut.

Comme beaucoup d'autres Odontocetes, les épaulards vivent en groupes familiaux organisés, appelés gousses, dont la taille varie de 10 à 50 baleines. Les individus sont identifiés et étudiés à l'aide de leurs marques naturelles, qui comprennent une «selle» blanc grisâtre derrière la nageoire dorsale de la baleine.

• Royaume: Animalia
• Phylum: Chordata
• Classe: Mammalia
• Commande: Cetacea
• Sous-ordre: Odontoceti
• Famille: Delphinidae
• Genre: Orcinus
• Espèce: orque

Alors que les orques ont longtemps été considérés comme une espèce, il semble maintenant y avoir Beaucoup d'espèces, ou du moins la sous-espèce, des orques. Ces espèces / sous-espèces diffèrent génétiquement et également en apparence.

Selon l'Encyclopedia of Marine Mammals, orques sont "juste derrière l'homme en tant que mammifère le plus largement distribué dans le monde." Même s'ils s'étendent à travers les zones tempérées des océans, le tueur les populations de baleines sont plus concentrées autour de l'Islande et du nord de la Norvège, le long de la côte nord-ouest des États-Unis et du Canada, dans l'Antarctique et canadien Arctique.

Les épaulards mangent un large éventail de proies, notamment poisson, les requins, céphalopodes, tortues de mer, les oiseaux de mer (par exemple, les pingouins) et même d'autres mammifères marins (par exemple, les baleines, les pinnipèdes). Ils ont 46 à 50 dents en forme de cône qu'ils utilisent pour saisir leurs proies.

La population bien étudiée d'épaulards au large de la côte ouest de l'Amérique du Nord a révélé qu'il existe deux populations distinctes et isolées de les épaulards appelés «résidents» et «transitoires». Les résidents s'attaquent aux poissons et se déplacent en fonction des migrations de saumons, et les proies transitoires principalement sur mammifères marins comme les pinnipèdes, marsouinset les dauphins, et peuvent même se nourrir d'oiseaux de mer.

Les populations résidentes et transitoires d'épaulards sont si différentes qu'elles ne se socialisent pas entre elles et leur ADN est différent. D'autres populations d'épaulards ne sont pas aussi bien étudiées, mais les scientifiques pensent que cette spécialisation alimentaire pourrait également se produire dans d'autres domaines. Les scientifiques en apprennent maintenant plus sur un troisième type d'épaulard, appelé "offshores", qui vivent dans la région depuis La Colombie-Britannique, du Canada à la Californie, n'interagit pas avec les populations résidentes ou transitoires et n'est généralement pas vue côtier. Leurs préférences alimentaires sont toujours à l'étude.

Les épaulards sont sexuellement matures lorsqu'ils ont 10 à 18 ans. L'accouplement semble avoir lieu tout au long de l'année. La période de gestation est de 15 à 18 mois, après quoi un veau d'environ 6 à 7 pieds de long est né. Les veaux pèsent environ 400 livres à la naissance et allaiteront pendant 1 à 2 ans. Les femelles ont des veaux tous les 2 à 5 ans. Dans la nature, on estime que 43% des veaux meurent au cours des 6 premiers mois (Encyclopedia of Marine Mammals, p.672). Les femelles se reproduisent jusqu'à l'âge de 40 ans environ. On estime que les épaulards vivent entre 50 et 90 ans, les femelles vivant généralement plus longtemps que les mâles.

Depuis 1964, lorsque le premier orque a été capturé pour être exposé dans un aquarium à Vancouver, il est devenu un «animal de spectacle» populaire, une pratique qui devient de plus en plus controversée. Jusqu'aux années 1970, des orques ont été capturés au large de la côte ouest de l'Amérique du Nord, jusqu'à ce que les populations commencent à diminuer. Par la suite, depuis la fin des années 1970, les épaulards capturés à l'état sauvage pour les aquariums ont été principalement capturés en Islande. Aujourd'hui, des programmes d'élevage existent dans de nombreux aquariums et cela a réduit le besoin de captures sauvages.

Les épaulards ont également été chassés pour la consommation humaine ou en raison de leur prédation sur les espèces de poissons de valeur commerciale. Ils sont également menacés par la pollution, la population au large de la Colombie-Britannique et de l'État de Washington ayant des niveaux extrêmement élevés de PCB.

Sources:

• American Cetacean Society. 2004. Orque (épaulard). (En ligne). Fiche d'information de l'American Cetacean Society. Consulté le 27 février 2010.
• Kinze, Carl Christian. 2001. Mammifères marins de l'Atlantique Nord. Princeton University Press.
• Mead, James G. et Joy P. Gould. 2002. Baleines et dauphins en question. Institution Smithsonian.
• Perrin, William F., Bernd Wursig et J.G.M. Thewissen. 2002. Encyclopédie des mammifères marins. Presse académique.