Les bases lunaires sont à nouveau d'actualité, avec des annonces du gouvernement américain selon lesquelles la NASA devrait se préparer à planifier un retour à la surface lunaire. Les États-Unis ne sont pas seuls - d'autres pays regardent notre plus proche voisin dans l'espace avec des yeux à la fois scientifiques et commerciaux. Et, au moins une entreprise a suggéré de construire une station en orbite autour de la Lune à des fins commerciales, scientifiques et touristiques. Alors, pouvons-nous retourner sur la Lune? Et si oui, quand le ferons-nous et qui ira?
Étapes lunaires historiques
Plusieurs décennies se sont écoulées depuis que quelqu'un a marché sur la Lune. En 1969, lorsque les astronautes y ont mis le pied, les gens ont parlé avec enthousiasme des futures bases lunaires qui pourraient être construites d'ici la fin des années 1970. Malheureusement, ils ne se sont jamais produits. De nombreux plans ont été élaborés, pas seulement par les États-Unis, pour revenir sur la Lune. Mais, notre plus proche voisin dans l'espace est toujours habité uniquement par des sondes robotiques et les traces des atterrissages. Il y a de nombreuses questions à savoir si les États-Unis ont les moyens de franchir la prochaine étape et de créer des bases scientifiques et des colonies sur notre plus proche voisin dans l'espace. Sinon, peut-être qu'un autre pays, comme la Chine, fera ce saut historique dont on parle depuis si longtemps.
Historiquement, il semblait vraiment que nous avions un intérêt à long terme pour la Lune. Dans une allocution du 25 mai 1961 au Congrès, Président John F. Kennedy a annoncé que les États-Unis s'engageraient à "atterrir un homme sur la Lune et à le ramener en toute sécurité sur Terre" d'ici la fin de la décennie. C'était une déclaration ambitieuse et elle a déclenché des changements fondamentaux dans la science, la technologie, la politique et les événements politiques.
En 1969, les astronautes américains ont atterri sur la Lune, et depuis lors, les scientifiques, les politiciens et les intérêts de l'aérospatiale ont voulu répéter l'expérience. En vérité, il est très logique de retourner sur la Lune pour des raisons à la fois scientifiques et politiques.
Que gagne l'humanité en construisant une base lunaire?
La Lune est un tremplin vers des objectifs d'exploration planétaire plus ambitieux. Celui dont nous entendons beaucoup parler est un voyage humain vers Mars. C'est un objectif énorme à atteindre peut-être d'ici le milieu du XXIe siècle, sinon plus tôt. Une colonie complète ou une base de Mars prendra des décennies à planifier et à construire. La meilleure façon d'apprendre à le faire en toute sécurité est de pratiquer sur la Lune. Il donne aux explorateurs une chance d'apprendre à vivre dans des environnements hostiles, à réduire la gravité et à tester les technologies nécessaires à leur survie.
Aller sur la Lune est un objectif à court terme lorsque l'on s'arrête pour envisager l'exploration à plus long terme de l'espace. C'est moins cher par rapport au calendrier pluriannuel et aux milliards de dollars qu'il faudrait pour aller sur Mars. Puisque les humains l'ont fait plusieurs fois auparavant, le voyage lunaire et la vie sur la Lune pourraient être réalisés dans un très proche futur en utilisant des technologies éprouvées en combinaison avec des matériaux plus récents pour construire des habitats légers mais solides et atterrisseurs. Cela pourrait se produire dans une dizaine d'années. Des études récentes montrent que si la NASA s'associe à l'industrie privée, les coûts d'aller sur la Lune pourraient être réduits à un point où les implantations sont plus faisables. De plus, l'exploitation des ressources lunaires fournirait au moins une partie des matériaux pour construire de telles bases.
Pourquoi aller sur la Lune? Il fournit un tremplin pour de futurs voyages ailleurs, mais la Lune contient également des endroits scientifiquement intéressants à étudier. La géologie lunaire est encore un travail en cours. Il existe depuis longtemps des propositions appelant à la construction d'installations de télescopes sur la Lune. Tel radio et optique les installations amélioreraient considérablement nos sensibilités et nos résolutions lorsqu'elles sont couplées aux observatoires terrestres et spatiaux actuels. Enfin, il est important d'apprendre à vivre et à travailler dans un environnement à faible gravité.
Quels sont les obstacles?
En effet, une base lunaire servirait de piste sèche pour Mars. Mais, les plus grands problèmes auxquels les futurs plans lunaires seront confrontés sont les coûts et la volonté politique d'aller de l'avant. Bien sûr, c'est moins cher que d'aller sur Mars, une expédition qui coûterait probablement plus d'un billion de dollars. Les coûts de retour sur la Lune sont estimés à au moins 1 ou 2 milliards de dollars.
À titre de comparaison, Station spatiale internationale coûtent plus de 150 milliards de dollars (en dollars américains). Maintenant, cela peut ne pas sembler si cher que cela, mais pensez à cela. Le budget annuel total de la NASA est généralement inférieur à 20 milliards de dollars. L'agence devrait probablement dépenser plus que cela chaque année juste sur le projet de base de la Lune, et devrait soit couper tous les autres projets (ce qui ne se produira pas), soit le Congrès devrait augmenter le budget de ce montant. Les chances que le Congrès finance la NASA pour de telles missions ainsi que toute la science qu'elle pourrait faire ne sont pas bonnes.
Quelqu'un d'autre pourrait-il prendre la tête des colonies lunaires?
Compte tenu du budget actuel de la NASA, la possibilité proche d'une base lunaire est faible. Cependant, la NASA et les États-Unis ne sont pas les seuls jeux en ville. Les récents développements spatiaux privés pourraient changer la donne alors que SpaceX et Blue Origin, ainsi que des entreprises et des agences dans d'autres pays, commencent à investir dans les infrastructures spatiales. Si d'autres pays se dirigent vers la Lune, la volonté politique à l'intérieur des États-Unis et d'autres pays pourrait changer rapidement - avec de l'argent rapidement trouvé pour sauter dans une nouvelle course spatiale.
le Agence spatiale chinoise, pour sa part, a démontré un intérêt clair pour la Lune. Et ce ne sont pas les seuls - l'Inde, l'Europe et la Russie envisagent toutes une mission lunaire. Donc, la future base lunaire n'est même pas garantie d'être une enclave de science et d'exploration uniquement aux États-Unis. Et ce n'est pas une mauvaise chose à long terme. La coopération internationale regroupe les ressources dont nous avons besoin pour faire plus qu'explorer LEO. C'est l'une des pierres de touche des futures missions et pourrait aider l'humanité à enfin franchir le pas de la planète d'origine.
Édité et mis à jour par Carolyn Collins Petersen.