Saturne est une planète géante gazeuse du système solaire externe, plus connue pour son magnifique système d'anneaux. Les astronomes l'ont étudié de près en utilisant des télescopes terrestres et spatiaux et ont trouvé des dizaines de lunes et des vues fascinantes de son atmosphère turbulente.
Saturne apparaît comme un point lumineux dans le ciel sombre. Cela le rend facilement visible à l'œil nu. Tout magazine d'astronomie, planétarium de bureau ou application astro peut fournir des informations sur l'endroit où Saturne est dans le ciel pour l'observation.
Parce qu'il est si facile à repérer, les gens regardent Saturne depuis l'Antiquité. Cependant, ce n'est qu'au début des années 1600 et à l'invention du télescope que les observateurs ont pu voir plus de détails. La première personne à en avoir utilisé un pour bien regarder était Galilée. Il a repéré ses anneaux, bien qu'il pensait qu'ils pourraient être des «oreilles». Depuis lors, Saturne est un objet télescope préféré des astronomes professionnels et amateurs.
Saturne est si loin dans le système solaire qu'il faut 29,4 années terrestres pour faire un tour du Soleil, ce qui signifie que Saturne ne fera le tour du Soleil que quelques fois dans la vie de tout être humain.
En revanche, le jour de Saturne est beaucoup plus court que celui de la Terre. En moyenne, Saturne met un peu plus de 10 heures et demie "de temps terrestre" à tourner une fois sur son axe. Son intérieur se déplace à un rythme différent de celui de son pont nuageux.
Alors que Saturne a près de 764 fois le volume de la Terre, sa masse n'est que 95 fois plus grande. Cela signifie que la densité moyenne de Saturne est d'environ 0,687 gramme par centimètre cube. C'est nettement moins que la densité de l'eau, qui est de 0,9982 grammes par centimètre cube.
La taille de Saturne le place définitivement dans la catégorie des planètes géantes. Il mesure 378 675 km autour de son équateur.
Saturne est composé principalement d'hydrogène et d'hélium sous forme gazeuse. C'est pourquoi on l'appelle un "géant du gaz". Cependant, les couches plus profondes, sous les nuages d'ammoniac et de méthane, sont en fait sous forme d'hydrogène liquide. Les couches les plus profondes sont de l'hydrogène métallique liquide et sont le lieu où le fort champ magnétique de la planète est généré. Enfoui au fond se trouve un petit noyau rocheux, de la taille de la Terre.
Malgré le fait que le anneaux de Saturne ressemblent à des cerceaux continus de matière entourant la planète géante, chacun est en fait constitué de minuscules particules individuelles. Environ 93 pour cent de la "substance" des anneaux est de la glace d'eau. Certains d'entre eux sont des morceaux aussi gros qu'une voiture moderne. Cependant, la plupart des pièces ont la taille de particules de poussière. Il y a aussi de la poussière dans les anneaux, qui sont divisés par des lacunes qui sont effacées par certaines des lunes de Saturne.
Il est fort probable que les anneaux soient en fait les restes d'une lune déchirée par la gravité de Saturne. Cependant, certains astronomes suggèrent que les anneaux se sont formés naturellement à côté de la planète dans le premier système solaire nébuleuse solaire d'origine. Personne n'est sûr de la durée de vie des anneaux, mais s'ils se sont formés à l'époque de Saturne, ils pourraient en effet durer assez longtemps.
Dans la partie intérieure du système solaire, les mondes terrestres (Mercure, Vénus, Terre, et Mars) ont peu (ou pas) de lunes. Cependant, les planètes extérieures sont chacune entourées de dizaines de lunes. Beaucoup sont petits et certains ont peut-être été passer des astéroïdes piégé par les forces gravitationnelles massives des planètes. D'autres, cependant, semblent s'être formés à partir de matériaux du premier système solaire et sont restés piégés par les géants en évolution à proximité. La plupart des lunes de Saturne sont des mondes glacés, bien que Titan soit une surface rocheuse recouverte de glaces et d'une atmosphère épaisse.
Avec de meilleurs télescopes, les vues étaient meilleures et, au cours des siècles suivants, nous en avons appris beaucoup sur ce géant du gaz.
Titan est la deuxième plus grande lune de notre système solaire, derrière seulement Ganymède de Jupiter. En raison de sa gravité et de sa production de gaz, Titan est la seule lune du système solaire à avoir une atmosphère appréciable. Il est composé principalement d'eau et de roches (à l'intérieur), mais sa surface est recouverte de glace azotée et de lacs et rivières de méthane.