La constellation Boötes est l'un des modèles d'étoiles les plus faciles à repérer dans l'hémisphère nord. Il sert également de guide pour d'autres visions stellaires et se trouve juste à côté du célèbre astérisme appelé "The Big Dipper" dans Ursa Major. À l'œil nu, Boötes ressemble à un cornet de glace géant ou à un cerf-volant, naviguant parmi les étoiles.
Pour trouver Boötes, localisez d'abord la Grande Ourse dans la partie nord du ciel. En utilisant la courbe de la poignée, imaginez une ligne courbe tracée de l'extrémité de la louche jusqu'à l'étoile brillante Arcturus ("arc à Arcturus"). Cette étoile est la pointe de Boötes et peut être vue comme le fond du cerf-volant ou le cornet de crème glacée.
Böotes est visible par la plupart des gens sur Terre du début du printemps jusqu'à l'automne et est haut dans le ciel pour la plupart des explorateurs de l'hémisphère nord en juin. Pour ceux qui vivent au sud de l'équateur, Boötes est une constellation du ciel nordique.
Les contes de Boötes remontent à l'Antiquité. Dans l'ancienne Babylone et la Chine, cette constellation était considérée comme un dieu ou un trône de roi, respectivement. Certains des premiers nord-américains l'appelaient le «piège à poisson». Le nom Boötes vient du mot grec "berger", avec quelques dérivations l'appelant "conducteur de bœuf".
Boötes est souvent lié à l'agriculture, et dans certaines légendes grecques, il a été associé à l'invention de la charrue. L'apparition de ces étoiles haut dans le ciel du printemps et de l'été semble certainement annoncer la saison des plantations dans l'hémisphère nord.
Le contour familier en forme de cerf-volant contient au moins neuf étoiles brillantes, ainsi que d'autres étoiles incluses dans la limite de l'Union astronomique internationale de la constellation. Ces limites plus grandes sont fixées par un accord international et permettent aux astronomes d'utiliser des références communes pour les étoiles et autres objets dans toutes les régions du ciel.
Notez que chaque étoile a une lettre grecque à côté d'elle. L'alpha (α) désigne l'étoile la plus brillante, le bêta (β) la deuxième étoile la plus brillante, etc. le la plus brillante étoile de Boötes est Arcturus, noté α Boötis. C'est une double étoile et son nom signifie «gardien de l'ours» du mot grec «Arktouros». Arcturus, une étoile rouge géante, se trouve à environ 37 années-lumière de nous. Il est 170 fois plus lumineux et deux milliards d'années de plus que notre Soleil.
Arcturus est facilement visible à l'œil nu, comme le sont la plupart des autres étoiles du motif. La deuxième étoile la plus brillante de la constellation est appelée β Boötis ou Nekkar. C'est un géant jaune vieillissant. Nekkar se trouve à environ 58 années-lumière et est environ 50 fois plus lumineux que le Soleil.
Les autres étoiles de la constellation sont des systèmes d'étoiles multiples. Celui qui est facile à voir à travers un bon télescope s'appelle μ Boötis, qui a trois étoiles faisant une danse orbitale complexe les unes avec les autres.
En ce qui concerne les objets du ciel profond comme les nébuleuses ou les amas, Boötes est situé dans une partie relativement "nue" du ciel. Cependant, il y en a un assez brillant amas globulaire appelé NGC 5466, qui peut être repéré avec un télescope.
NGC 5466 se trouve à environ 51 000 années-lumière de la Terre. Il compte environ 180 000 masses solaires regroupées dans une assez petite zone d'espace. Pour les observateurs avec de petits télescopes, cet amas ressemble à une légère tache floue. Des télescopes plus grands clarifient la vue. Cependant, les meilleures vues ont été Le télescope spatial Hubble, qui a permis de mieux voir les étoiles individuelles entassées au cœur de cet amas éloigné.
Également dans la constellation se trouvent une paire de galaxies appelées NGC 5248 et NGC 5676. Les observateurs amateurs possédant de bons télescopes peuvent trouver quelques autres galaxies dans la constellation, mais elles sembleront quelque peu sombres et pâles.