L'ère moderne de l'astronomie a attiré notre attention sur un nouvel ensemble de scientifiques: les chasseurs de la planète. Ces personnes, travaillant souvent en équipe à l'aide de télescopes terrestres et spatiaux, font apparaître des planètes par dizaines dans la galaxie. En retour, ces nouveaux mondes élargissent notre compréhension de la façon dont les mondes se forment autour d'autres étoiles et combien de planètes extrasolaires, souvent appelées exoplanètes, existent dans la galaxie de la Voie lactée.
La chasse aux autres mondes autour du soleil
La recherche de planètes a commencé dans notre propre système solaire, avec la découverte de mondes au-delà des planètes à l'œil nu familières de Mercure, Vénus, Mars, Jupiter et Saturne. Uranus et Neptune ont été trouvés dans les années 1800, et Pluton n'a été découvert que dans les premières années du 20e siècle. Ces jours-ci, la chasse est lancée pour d'autres planètes naines dans les confins du système solaire. Une équipe, dirigée par l'astronome Mike Brown de CalTech, recherche continuellement des mondes
la ceinture de Kuiper (un royaume lointain du système solaire), et ont entaillé leurs ceintures avec un certain nombre de revendications. Jusqu'à présent, ils ont trouvé le monde Eris (qui est plus grand que Pluton), Haumea, Sednaet des dizaines d'autres objets trans-neptuniens (TNO). Leur recherche d'une planète X a attiré l'attention du monde entier, mais à la mi-2017, rien n'a été vu.À la recherche d'exoplanètes
La recherche de mondes autour d'autres étoiles a commencé en 1988 lorsque les astronomes ont trouvé des indices de planètes autour de deux étoiles et d'un pulsar. La première exoplanète confirmée autour d'une étoile de la séquence principale s'est produite en 1995 lorsque les astronomes Michel Mayor et Didier Queloz de l'Université de Genève ont annoncé la découverte d'une planète autour de l'étoile 51 Pegasi. Leur découverte était la preuve que les planètes orbitaient autour d'étoiles semblables au soleil dans la galaxie. Après cela, la chasse était lancée et les astronomes ont commencé à trouver plus de planètes. Ils ont utilisé plusieurs méthodes, dont la technique de la vitesse radiale. Il recherche l'oscillation dans le spectre d'une étoile, induite par le léger remorqueur gravitationnel d'une planète en orbite autour de l'étoile. Ils ont également utilisé la gradation de la lumière des étoiles produite lorsqu'une planète "éclipse" son étoile.
Un certain nombre de groupes ont participé à l'étude des étoiles pour trouver leurs planètes. Au dernier décompte, 45 projets terrestres de chasse aux planètes ont trouvé plus de 450 mondes. L'un d'eux, le Probing Lensing Anomalies Network, qui a fusionné avec un autre réseau appelé MicroFUN Collaboration, recherche les anomalies gravitationnelles des lentilles. Cela se produit lorsque les étoiles sont cristallisées par des corps massifs (tels que d'autres étoiles) ou des planètes. Un autre groupe d'astronomes a formé un groupe appelé l'expérience de lentille gravitationnelle optique (OGLE), qui a également utilisé des instruments au sol pour rechercher des étoiles.
Planet Hunting entre dans l'ère spatiale
La chasse aux planètes autour d'autres étoiles est un processus minutieux. Cela n'aide pas que l'atmosphère de la Terre rende la vue de ces objets minuscules très difficile à obtenir. Les étoiles sont grandes et brillantes; les planètes sont petites et sombres. Ils peuvent se perdre dans la lueur de la lumière des étoiles, de sorte que les images directes sont incroyablement difficiles à obtenir, en particulier depuis le sol. Ainsi, les observations spatiales offrent une meilleure vue et permettent aux instruments et aux caméras de prendre les mesures minutieuses impliquées dans la chasse aux planètes moderne.
Le télescope spatial Hubble a fait de nombreuses observations stellaires eta été utilisé pour l'image des planètes autour d'autres étoiles, tout comme le télescope spatial Spitzer. Le chasseur de planète le plus productif a été de loin le Télescope Kepler. Il a été lancé en 2009 et a passé plusieurs années à rechercher des planètes dans une petite zone du ciel en direction des constellations Cygnus, Lyra et Draco. Il a trouvé des milliers de candidats sur la planète avant de rencontrer des difficultés avec ses gyroscopes de stabilisation. Il chasse maintenant les planètes dans d'autres régions du ciel, et la base de données Kepler des planètes confirmées contient plus de 4000 mondes. Basé sur Kepler découvertes, qui visaient principalement à essayer de trouver des planètes de la taille de la Terre, il a été estimé que presque chaque étoile semblable au soleil dans la galaxie (ainsi que de nombreux autres types d'étoiles) a au moins une planète. Kepler a également trouvé de nombreuses autres planètes plus grandes, souvent appelées super Jupiters et Hot Jupiters et Super Neptunes.
Au-delà de Kepler
Bien que Kepler ait été l'un des oscilloscopes de chasse aux planètes les plus productifs de l'histoire, il finira par cesser de fonctionner. À ce moment-là, d'autres missions prendront le relais, notamment le Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), qui sera lancé en 2018, et le Télescope spatial James Webb, qui se rendra également dans l'espace en 2018. Après cela, la mission Planetary Transits and Oscillations of Stars (PLATO), en cours de construction par l'Agence spatiale européenne, commencera sa chasse dans le Des années 2020, suivis du WFIRST (le télescope infrarouge à champ large), qui chassera les planètes et recherchera la matière noire, à partir du milieu de l'année Années 2020.
Chaque mission de chasse aux planètes, depuis le sol ou dans l'espace, est «pilotée» par des équipes d'astronomes experts dans la recherche de planètes. Non seulement ils chercheront des planètes, mais finalement, ils espèrent utiliser leurs télescopes et vaisseaux spatiaux pour obtenir des données qui révéleront les conditions sur ces planètes. L'espoir est de chercher des mondes qui, comme la Terre, pourraient soutenir la vie.