Un animal ectothermique, également connu sous le nom d'animal à sang froid, est un animal qui ne peut pas réguler sa propre température corporelle, de sorte que sa température corporelle fluctue en fonction de son environnement. Le terme ectotherm vient du grec ektos, c'est-à-dire à l'extérieur, et thermos, ce qui signifie chaleur.
Bien que courant, le terme "à sang froid" est trompeur car le sang ectotherme n'est pas réellement froid. Les ectothermes dépendent plutôt de sources externes ou «externes» pour réguler la chaleur de leur corps. Exemples d'ectothermes: reptiles, amphibiens, crabes et poissons.
Chauffage et refroidissement ectothermiques
De nombreux ectothermes vivent dans des environnements où très peu de régulation est nécessaire, comme l'océan, car la température ambiante a tendance à rester la même. Au besoin, les crabes et autres ectothermes océaniques migreront vers les températures préférées. Les ectothermes qui vivent principalement sur terre utiliseront le soleil ou se rafraîchiront à l'ombre pour réguler leur température. Certains insectes utilisent la vibration des muscles qui contrôlent leurs ailes pour se réchauffer sans vraiment battre des ailes.
En raison de la dépendance des ectothermes vis-à-vis des conditions environnementales, beaucoup sont atones pendant la nuit et tôt le matin. De nombreux ectothermes doivent chauffer avant de devenir actifs.
Ectothermes en hiver
Pendant les mois d'hiver ou lorsque la nourriture est rare, de nombreux ectothermes entrent dans la torpeur, un état où leur métabolisme ralentit ou s'arrête. La torpeur est essentiellement une hibernation à court terme, qui peut durer de quelques heures à une nuit. Le taux métabolique des animaux torpides peut diminuer jusqu'à 95% de son taux de repos.
Les ectothermes peuvent aussi hiberner, qui peut se produire pendant une saison et pour certaines espèces comme la grenouille fouisseuse, pendant des années. Le taux métabolique des ectothermes en hibernation se situe entre 1 et 2% du taux de repos des animaux. Les lézards tropicaux ne se sont pas adaptés au froid, de sorte qu'ils n'hibernent pas.