Les forces de Van der Waals sont les forces faibles qui contribuent à intermoléculairecollage entre molécules. Les molécules possèdent intrinsèquement de l'énergie et leurs électrons sont toujours en mouvement, de sorte que les concentrations transitoires d'électrons dans une région ou une autre conduisent des régions électriquement positives d'une molécule à attirer vers les électrons d'une autre molécule. De même, les régions chargées négativement d'une molécule sont repoussées par les régions chargées négativement d'une autre molécule.
Les forces de Van der Waals sont la somme des forces électriques attractives et répulsives entre les atomes et les molécules. Ces forces diffèrent des liaisons chimiques covalentes et ioniques car elles résultent des fluctuations de la densité de charge des particules. Exemples de forces de van der Waals: liaison hydrogène, Forces de dispersionet les interactions dipôle-dipôle.
Les forces de Van der Waals sont les plus faibles forces intermoléculaires. Leur résistance varie généralement de 0,4 kilojoules par mole (kJ / mol) à 4 kJ / mol et agit sur des distances inférieures à 0,6 nanomètre (nm). Lorsque la distance est inférieure à 0,4 nm, l'effet net des forces est répulsif lorsque les nuages d'électrons se repoussent.
Les geckos, les insectes et certaines araignées ont des soies sur les coussinets de leurs pieds qui leur permettent de grimper sur des surfaces extrêmement lisses comme le verre. En fait, un gecko peut même être suspendu à un seul orteil! Les scientifiques ont fourni plusieurs explications au phénomène, mais il s'avère que la cause principale de l'adhésion, plus que les forces de van der Waals ou l'action capillaire, est force électrostatique.
En 2014, la Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) a testé son Geckskin inspiré du gecko, un matériau basé sur les soies de gecko coussins plantaires et destinés à donner au personnel militaire des capacités de type Spider-Man. Un chercheur de 220 livres transportant 45 livres supplémentaires d'équipement a réussi à escalader un mur de verre de 26 pieds à l'aide de deux pagaies d'escalade.