La saponification est un processus par lequel triglycérides sont mis à réagir avec de l'hydroxyde de sodium ou de potassium (lessive) pour produire du glycérol et un sel d'acide gras appelé «savon». Les triglycérides sont le plus souvent des graisses animales ou des huiles végétales. Lorsque l'hydroxyde de sodium est utilisé, un savon dur est produit. L'utilisation d'hydroxyde de potassium donne un savon doux.
Bien que la réaction de triglycéride en une étape avec la lessive soit la plus fréquemment utilisée, il existe également une réaction de saponification en deux étapes. Dans la réaction en deux étapes, l'hydrolyse à la vapeur du triglycéride produit de l'acide carboxylique (plutôt que son sel) et du glycérol. Dans la deuxième étape du processus, l'alcali neutralise l'acide gras pour produire du savon.
Le processus en deux étapes est plus lent, mais l'avantage du procédé est qu'il permet la purification des acides gras et produit ainsi un savon de meilleure qualité.
Les réactions endommagent parfois les peintures à l'huile lorsque les métaux lourds utilisés dans les pigments réagissent avec les acides gras libres (l '"huile" dans la peinture à l'huile), formant du savon. La réaction commence dans les couches profondes d'une peinture et se dirige vers la surface. À l'heure actuelle, il n'existe aucun moyen d'arrêter le processus ou d'identifier les causes de sa survenance. La seule méthode de restauration efficace est la retouche.
Les extincteurs chimiques humides utilisent la saponification pour convertir les huiles et graisses en feu en savon non combustible. La réaction chimique inhibe encore le feu car il est endothermique, absorbant la chaleur de son environnement et abaissant la température des flammes.
Alors que le savon dur à base d'hydroxyde de sodium et le savon doux à base d'hydroxyde de potassium sont utilisés pour le nettoyage quotidien, il existe des savons fabriqués à partir d'autres hydroxydes métalliques. Les savons au lithium sont utilisés comme graisses lubrifiantes. Il existe également des "savons complexes" constitués d'un mélange de savons métalliques. Un exemple est un savon au lithium et au calcium.