Les bactériophages sont virus qui infectent les bactéries. Un bactériophage peut avoir une «queue» de protéine attachée à la capside (enveloppe protéique qui enveloppe le matériel génétique), qui est utilisée pour infecter les bactéries hôtes.
Une particule virale, également appelée virion, est essentiellement un acide nucléique (ADN ou ARN) enfermé dans une enveloppe ou un manteau protéiné. Les virus sont extrêmement petits, d'environ 15 à 25 nanomètres de diamètre.
Les virus sont des parasites intracellulaires obligatoires, ce qui signifie qu'ils ne peuvent pas se reproduire ou exprimer leur les gènes sans l'aide d'une vie cellule. Une fois qu'un virus a infecté une cellule, il utilisera la cellule ribosomes, des enzymes et une grande partie de la machinerie cellulaire à reproduire. La réplication virale produit de nombreuses descendants qui quittent la cellule hôte pour infecter d'autres cellules.
Un bactériophage se reproduit par l'un des deux types de cycles de vie. Ces cycles sont le cycle de vie lysogénique et le cycle de vie lytique. Dans le cycle lysogène, les bactériophages se reproduisent sans tuer l'hôte.
Recombinaison génétique se produit entre l'ADN viral et le génome bactérien lorsque l'ADN viral est inséré dans le chromosome bactérien. Dans le cycle de vie lytique, le virus s'ouvre ou lyse la cellule hôte. Il en résulte la mort de l'hôte.