Le bassin du fleuve Amazone, qui comprend la forêt amazonienne, couvre près de trois millions de miles carrés et se chevauche les frontières de neuf pays: Brésil, Colombie, Pérou, Venezuela, Équateur, Bolivie, Guyane, Suriname et français Guyane. Selon certaines estimations, cette région abrite un dixième des espèces animales du monde. Ils incluent tout, des singes et des toucans aux fourmiliers et aux grenouilles de dard empoisonnées.
Il existe de nombreux mythes sur les piranhas, comme l'idée qu'ils peuvent squelettiser une vache en moins de cinq minutes. Le fait est que ces poissons n'aiment même pas particulièrement attaquer les humains. Pourtant, on ne peut nier que le piranha est conçu pour tuer, équipé de dents pointues et mâchoires extrêmement puissantes, qui peuvent écraser les proies avec une force de plus de 70 livres par carré pouce. Encore plus terrifiant est le megapiranha, un ancêtre piranha géant qui hantait les rivières de miocène Amérique du Sud.
Pesant jusqu'à 150 livres, le capybara est le plus grand du monde
rongeur. Il a une large distribution à travers l'Amérique du Sud, mais l'animal aime particulièrement les environs chauds et humides du bassin du fleuve Amazone. Le capybara subsiste sur la végétation abondante de la forêt tropicale, y compris les fruits, l'écorce des arbres et les plantes aquatiques, et est connu pour se rassembler en troupeaux de jusqu'à 100 membres. La forêt tropicale est peut-être en danger, mais pas le capybara; ce rongeur continue de prospérer, malgré le fait qu'il soit un élément de menu populaire dans certains villages d'Amérique du Sud.Troisième plus gros félin après le lion et le tigre, le jaguar a traversé une période difficile siècle dernier, la déforestation et l'empiètement humain ayant restreint l'aire de répartition des animaux dans le Sud Amérique. Cependant, il est beaucoup plus difficile de chasser un jaguar dans le bassin dense du fleuve Amazone que dans la pampa ouverte, de sorte que les parties impénétrables de la forêt tropicale peuvent être Panthera oncaest le dernier, le meilleur espoir. Personne ne sait avec certitude, mais il y a au moins quelques milliers de jaguars qui s'attaquent à la mégafaune de la forêt amazonienne; prédateur au sommet, le jaguar n'a rien à craindre de ses semblables (sauf, bien sûr, les êtres humains).
Également connus sous le nom de «jaguars d'eau» ou «loups de rivière», les loutres géantes sont les plus grands membres de la famille des mustélidés et sont étroitement liées aux belettes. Les mâles peuvent atteindre jusqu'à six pieds de long et peser jusqu'à 75 livres, et les deux sexes sont connus pour leur épaisseur et leur brillance manteaux - qui sont si convoités par les chasseurs humains qu'il ne reste qu'environ 5 000 loutres géantes dans toute l'Amazonie Bassin de la rivière. Exceptionnellement pour les mustélidés (mais heureusement pour les braconniers), la loutre géante vit dans des groupes sociaux étendus composés d'environ une demi-douzaine d'individus.
Si grand qu'il est parfois connu comme l'ours fourmi, le fourmilier géant est équipé d'un museau comiquement long - idéal pour enfoncer dans des terriers d'insectes étroits - et d'une longue queue touffue; certaines personnes peuvent approcher 100 livres de poids. Comme beaucoup de mammifères de taille plus d'Amérique du Sud tropicale, le fourmilier géant est gravement menacé. Heureusement, le vaste bassin marécageux et impénétrable du fleuve Amazone offre à la population restante un certain niveau de protection contre les humains (sans parler d'un approvisionnement inépuisable en fourmis savoureuses).
Également connu sous le nom de ouistiti doré, le tamarin-lion doré a terriblement souffert de l'empiètement humain. Selon certaines estimations, ce singe du Nouveau Monde a perdu 95% de son habitat sud-américain depuis l'arrivée des colons européens il y a 600 ans. Le tamarin lion doré ne pèse que quelques kilos, ce qui rend son apparence encore plus frappante: une crinière touffue de cheveux brun rougeâtre entourant un visage plat aux yeux sombres. (La couleur distinctive de ce primate provient probablement d'une combinaison de la lumière solaire intense et d'une abondance de caroténoïdes, les protéines qui rendent les carottes orange, dans son alimentation.)
Reptile le plus grand et le plus dangereux du bassin de l'Amazone, le caïman noir (techniquement une espèce d'alligator) peut approcher 20 pieds de long et peser jusqu'à une demi-tonne. En tant que prédateurs de pointe de leur écosystème luxuriant et humide, les caïmans noirs mangent à peu près tout ce qui bouge, des mammifères aux oiseaux en passant par leurs compagnons reptiles. Dans les années 1970, le caïman noir était gravement menacé - ciblé par les humains pour sa viande et son cuir précieux - mais sa population a depuis rebondi.
En règle générale, plus une grenouille de poison est colorée de couleurs vives, plus son venin est puissant - c'est pourquoi les prédateurs du bassin de l'Amazone restent loin des espèces vertes ou oranges irisées. Ces grenouilles ne fabriquent pas leur propre venin mais le collectent auprès des fourmis, acariens et autres insectes qui constituent leur régime alimentaire (comme en témoigne le fait que les grenouilles venimeuses gardées en captivité, et nourries avec d'autres types de nourriture, sont beaucoup moins dangereux). La partie «fléchette» du nom de cet amphibien vient du fait que les tribus indigènes d'Amérique du Sud trempent leurs fléchettes de chasse dans son venin.
L'un des animaux les plus comiques du bassin de l'Amazone, le toucan à carène se distingue par son énorme bec multicolore, qui est en fait beaucoup plus clair qu'il n'y paraît à première vue (le reste de cet oiseau est relativement en sourdine, à l'exception de son jaune cou). Contrairement à de nombreux animaux de cette liste, le toucan à carène est loin d'être menacé. L'oiseau sautille de branche en branche d'arbre en petits groupes de six à 12 individus, les mâles se battant en duel d'autres avec leurs schnozzes en saillie pendant la saison des amours (et vraisemblablement n'infligeant pas beaucoup de dommage).
Il y a des millions d'années, pléistocène époque, les forêts tropicales d'Amérique du Sud abritaient des paresseux géants de plusieurs tonnes comme Megatherium. Aujourd'hui, l'un des paresseux les plus courants du bassin du fleuve Amazone est le paresseux à trois doigts, Bradypus tridactylus, qui se caractérise par sa fourrure verdâtre en croûte d'algues, sa capacité à nager, ses trois orteils et sa lenteur angoissante - la vitesse moyenne de ce mammifère a été cadencée à environ un dixième de mile par heure. Le paresseux à trois doigts coexiste avec le paresseux à deux doigts, et ces deux animaux partagent parfois même le même arbre.