Le premier amendement clause de libre exercice était autrefois, de l’avis d’un père fondateur, la partie la plus importante du Déclaration des droits. "Aucune disposition de notre Constitution ne devrait être plus chère à l'homme", Thomas Jefferson écrivait en 1809, "que celui qui protège les droits de la conscience contre les entreprises de l'autorité civile".
Aujourd'hui, nous avons tendance à tenir cela pour acquis - la plupart des controverses de l'Église et de l'État traitent plus directement de la clause d'établissement - mais le risque que les agences gouvernementales fédérales et locales peuvent harceler ou discriminer les minorités religieuses (surtout les athées et les musulmans) restes.
Colonial Maryland adopte la Religious Toleration Act, qui pourrait être plus précisément caractérisée comme un acte œcuménique de tolérance chrétienne - car il prescrivait toujours la peine de mort pour non-chrétiens:
Pourtant, l'affirmation par la loi de la diversité religieuse chrétienne et son interdiction de harceler toute dénomination chrétienne conventionnelle étaient relativement progressistes par rapport aux normes de son temps.
La nouvelle charte royale du Rhode Island lui accorde la permission "de mener une expérience vivante, qu'un état civil le plus florissant puisse se tenir et mieux être maintenu, et cela parmi nos sujets anglais. avec une pleine libertie dans les préoccupations religieuses. "
L'article VI, section 3 de la Constitution des États-Unis interdit l'utilisation de tests religieux comme critère de la fonction publique:
C'était une idée assez controversée à l'époque et le reste sans doute. Presque tous les présidents des cent dernières années ont prêté volontairement leur serment d'office sur la Bible (Lyndon Johnson utilisé John F. Kennedyà la place), et le seul président à avoir juré publiquement et spécifiquement sur la Constitution plutôt que sur la Bible était John Quincy Adams. La seule personne publiquement non religieuse qui siège actuellement au Congrès est Rep. Kyrsten Sinema (D-AZ), qui s'identifie comme agnostique.
James Madison propose la Déclaration des droits, qui comprend la Premier amendement, protégeant la liberté de religion, de parole et de protestation.
Bien que les États-Unis n'aient jamais toujours respecté cet idéal, il reste une expression convaincante de l'objectif initial de la clause de libre exercice.
Le traité de Tripoli, signé entre les États-Unis et la Libye, stipule que "le gouvernement des États-Unis d'Amérique n'est en aucun cas sens, fondé sur la religion chrétienne "et qu'il" n'a en soi aucun caractère d'inimitié contre les lois, la religion ou la tranquillité [Les musulmans]."
Le quatorzième amendement, qui sera ultérieurement cité par la Cour suprême des États-Unis pour justifier l'application de la clause de libre exercice aux gouvernements des États et des collectivités locales, est ratifié.
Dans Reynolds c. États Unis, la Cour suprême décide que les lois interdisant la polygamie ne violent pas la liberté religieuse des mormons.
Dans Cantwell c. Connecticut, la Cour suprême a statué qu'une loi exigeant une licence pour solliciter à des fins religieuses violait la première Garantie de liberté d'expression de l'amendement ainsi que garantie des premier et 14e amendements du droit au libre exercice de la religion.
Dans Welsh v. États Unis, la Cour suprême estime que des exemptions pour les objecteurs de conscience non religieux peuvent s'appliquer dans les cas où une objection à la guerre est retenue "avec la force des traditions convictions religieuses. "Cela suggère mais ne dit pas explicitement que la clause de libre exercice du premier amendement peut protéger les croyances fortes détenues par les non-religieux gens.
Dans Division de l'emploi c. Forgeron, la Cour suprême se prononce en faveur d'une loi étatique interdisant le peyote malgré son utilisation dans les cérémonies religieuses amérindiennes. Ce faisant, il affirme une interprétation plus étroite de la clause de libre exercice fondée sur l'intention plutôt que sur l'effet.
Le chancelier du comté de Rutherford, Robert Morlew, bloque la construction d'une mosquée à Murfreesboro, Tennessee, citant l'opposition du public. Sa décision a été portée en appel et la mosquée ouvre un an plus tard.