Chaque été, les personnes qui vivent aux hautes latitudes au nord et au sud de l’équateur reçoivent un phénomène d'une beauté fantastique appelé "nuages noctilucents". Ce ne sont pas des nuages comme d'habitude les comprendre. Les nuages plus familiers sont généralement constitués de gouttelettes d'eau qui se sont formées autour des particules de poussière. Les nuages noctilucents sont généralement constitués de cristaux de glace qui se sont formés autour de minuscules particules de poussière à des températures assez froides. Contrairement à la plupart des nuages qui flottent assez près du sol, ils existent à des hauteurs pouvant atteindre 85 kilomètres au-dessus de la surface de notre planète, haut dans l'atmosphère qui soutient la vie sur Terre. Ils peuvent ressembler à des cirrus minces que nous pouvons voir tout au long du jour ou de la nuit, mais ne sont généralement visibles que lorsque le soleil n'est pas à plus de 16 degrés sous l'horizon.
Nuages de la nuit
Le terme «noctilucent» signifie «brillant la nuit» et il décrit parfaitement ces nuages. Ils ne peuvent pas être vus pendant la journée en raison de la luminosité du soleil. Cependant, une fois que le soleil se couche, il illumine ces nuages de haut vol par en dessous. Cela explique pourquoi ils peuvent être vus au crépuscule profond. Ils ont généralement une couleur blanc bleuâtre et semblent très vaporeux.
L'histoire de la recherche sur les nuages noctilucents
Des nuages noctilucents ont été signalés pour la première fois en 1885 et sont parfois liés à l'éruption du célèbre volcan, Krakatoa en 1883. Cependant, il n'est pas clair que l'éruption les ait causés - il n'y a aucune preuve scientifique pour le prouver d'une manière ou d'une autre. Leur apparence peut simplement être une coïncidence. L'idée que les éruptions volcaniques provoquent ces nuages a fait l'objet de nombreuses recherches et a finalement été réfutée dans les années 1920. Depuis lors, les scientifiques de l'atmosphère ont étudié les nuages noctilucents à l'aide de ballons, de fusées-sondes et de satellites. Ils semblent se produire assez fréquemment et sont assez beaux à observer.
Comment se forment les nuages noctilucents?
Les particules de glace qui composent ces nuages scintillants sont assez petites, seulement environ 100 nm de diamètre. C'est beaucoup plus petit que la largeur d'un cheveu humain. Ils se forment lorsque de minuscules particules de poussière - peut-être de morceaux de micro-météores dans la haute atmosphère - sont recouvertes de vapeur d'eau et gelées dans l'atmosphère, dans une région appelée la mésosphère. Pendant l'été local, cette région de l'atmosphère peut être assez froide et les cristaux se forment à environ -100 ° C.
La formation de nuages noctilucents semble varier comme le fait le cycle solaire. En particulier, comme le soleil émet plus de rayonnement ultraviolet, il interagit avec les molécules d'eau dans la haute atmosphère et les brise. Cela laisse moins d'eau pour former les nuages pendant les périodes d'activité accrue. Les physiciens solaires et les scientifiques de l'atmosphère suivent l'activité solaire et la formation de nuages noctilucents pour mieux comprendre la connexion entre les deux phénomènes. En particulier, ils souhaitent savoir pourquoi les changements dans ces nuages particuliers n'apparaissent pas avant environ un an après le changement des niveaux d'UV.
Fait intéressant, lorsque les navettes spatiales de la NASA volaient, leurs panaches d'échappement (qui étaient presque entièrement de la vapeur d'eau) ont gelé haut dans l'atmosphère et ont créé des "mini" nuages noctilucents de très courte durée. La même chose s'est produite avec d'autres lanceurs depuis l'ère des navettes. Cependant, les lancements sont rares. Le phénomène des nuages noctilucents est antérieur aux lancements et aux aéronefs. Cependant, les nuages noctilucents de courte durée des activités de lancement fournissent plus de points de données sur les conditions atmosphériques qui les aident à se former.
Nuages noctilucents et changement climatique
Il peut y avoir un lien entre la formation fréquente de nuages noctilucents et le changement climatique. La NASA et d'autres agences spatiales étudient la Terre depuis de nombreuses décennies et observent les effets du réchauffement climatique. Cependant, les preuves sont toujours en cours de collecte et le lien entre les nuages et le réchauffement reste une suggestion relativement controversée. Les scientifiques font le suivi de toutes les preuves pour voir s'il existe un lien précis. Une théorie possible est que le méthane (un gaz à effet de serre impliqué dans le changement climatique) migre vers la zone de l'atmosphère où ces nuages se forment. On pense que les gaz à effet de serre provoquent des changements de température dans la mésosphère, provoquant son refroidissement. Ce refroidissement contribuerait à la formation de cristaux de glace qui composent les nuages noctilucents. Une augmentation de la vapeur d'eau (également due aux activités humaines qui produisent des gaz à effet de serre) ferait partie de la connexion des nuages noctilucents au changement climatique. Beaucoup de travail doit être fait pour prouver ces connexions.
Quelle que soit la façon dont ces nuages se forment, ils restent un favori des observateurs du ciel, en particulier des observateurs du coucher du soleil et des observateurs amateurs. Tout comme certaines personnes poursuivent des éclipses ou restent tard le soir pour voir des averses de météores, il y en a qui vivent dans les hautes latitudes nord et sud et recherchent activement la vue des noctilucents des nuages. Il n'y a aucun doute sur leur beauté magnifique, mais ils sont aussi un indicateur des activités dans l'atmosphère de notre planète.