Le mot "alchimie" vient de l'arabe al-kimia, se référant à la préparation d'élixir par les Égyptiens. L'arabe kimia, à son tour, vient du copte khem, qui fait référence au sol fertile du delta du Nil noir ainsi qu'au mystère sombre de la Première Matière primordiale (le Khem). C'est aussi l'origine du mot "chimie."
En alchimie, des symboles ont été créés pour représenter différents éléments. Pendant un certain temps, les symboles astronomiques des planètes ont été utilisés. Cependant, alors que les alchimistes étaient persécutés - en particulier à l'époque médiévale - des symboles secrets ont été inventés. Cela a conduit à beaucoup de confusion, car il y a souvent de nombreux symboles pour un seul élément ainsi que certains chevauchements de symboles.
Contrairement à ceux des éléments chimiques, les symboles d'alchimie pour la terre, le vent, le feu et l'eau étaient assez cohérents. Ils ont été utilisés pour les éléments naturels jusqu'au 18ème siècle, lorsque l'alchimie a cédé la place à la chimie et les scientifiques en ont appris davantage sur la nature de la matière.
La Terre était indiquée par un triangle pointant vers le bas et traversé par une barre horizontale. Le symbole pourrait également être utilisé pour représenter les couleurs vertes ou brunes. De plus, le philosophe grec Platon associe les qualités de sec et de froid au symbole de la terre.
Le symbole de l'alchimie pour l'air ou le vent est un triangle vertical avec une barre horizontale. Il était associé aux couleurs bleu, blanc, parfois gris. Platon a relié les qualités de mouillé et de chaud à ce symbole.
Le symbole d'alchimie pour le feu ressemble à une flamme ou à un feu de camp - c'est un simple triangle. Il est associé aux couleurs rouge et orange et était considéré comme masculin ou masculin. Selon Platon, le symbole de l'alchimie du feu signifie également chaud et sec.
De manière appropriée, le symbole de l'eau est l'opposé de celui du feu. C'est un triangle inversé, qui ressemble également à une tasse ou à un verre. Le symbole était souvent dessiné en bleu ou du moins fait référence à cette couleur, et il était considéré comme féminin ou féminin. Platon a associé le symbole de l'alchimie de l'eau aux qualités humides et froides.
En plus de la terre, de l'air, du feu et de l'eau, de nombreuses cultures ont également un cinquième élément. Cela pourrait être éther, métal, bois ou autre chose. Parce que l'incorporation d'un cinquième élément variait d'un endroit à l'autre, il n'y avait pas de symbole standard.
Le symbole du soufre représentait plus que l'élément chimique. Avec le mercure et le sel, le trio a constitué le Trois primes, ou Tria Prima, d'alchimie. Les trois nombres premiers pourraient être considérés comme les points d'un triangle. Le soufre y représentait l'évaporation et la dissolution; c'était le juste milieu entre le haut et le bas ou le fluide qui les reliait.
Le symbole du mercure représentait l'élément chimique, également connu sous le nom de vif-argent ou hydrargyrum. Il a également été utilisé pour représenter la planète Mercure qui se déplace rapidement. En tant que l'un des trois nombres premiers, le mercure reflète à la fois la force vitale omniprésente et un état qui pourrait transcender la mort ou la Terre.
Les scientifiques modernes reconnaissent le sel comme composé chimique, pas un élément, mais les premiers alchimistes ne savaient pas comment séparer la substance en ses composants pour arriver à cette conclusion. Simplement, le sel valait son propre symbole car il est essentiel à la vie. Dans le Tria Prima, le sel représente la condensation, la cristallisation et l'essence sous-jacente d'un corps.
Il y avait plusieurs symboles d'éléments possibles pour le cuivre métallique. Les alchimistes ont associé le cuivre à la planète Vénus, donc parfois, le symbole de "femme" a été utilisé pour indiquer l'élément.
Le croissant de lune était un symbole d'alchimie commun pour l'argent métallique. Bien sûr, il pouvait également représenter la vraie lune, le contexte était donc important.
Le symbole d'alchimie pour l'élément or est un soleil stylisé, impliquant généralement un cercle avec des rayons. L'or était associé à la perfection physique, mentale et spirituelle. Le symbole peut également représenter le soleil.
Le symbole de l'alchimie pour l'étain est plus ambigu que les autres, probablement parce que l'étain est un métal argenté commun. Le symbole ressemble au chiffre quatre, ou parfois à un sept ou à une lettre "Z" croisée avec une ligne horizontale.
Le symbole d'alchimie pour l'antimoine métallique est un cercle avec une croix au-dessus. Une autre version vue dans les textes est un carré placé sur le bord, comme un diamant.
Une grande variété de symboles apparemment sans rapport ont été utilisés pour représenter l'arsenic élément. Plusieurs formes du glyphe impliquaient une croix et deux cercles ou une forme en "S". Une image stylisée d'un cygne a également été utilisée pour représenter l'élément.
L'arsenic était un poison bien connu à cette époque, donc le symbole du cygne pourrait ne pas avoir beaucoup de sens - jusqu'à ce que vous vous souveniez que l'élément est un métalloïde. Comme d'autres éléments du groupe, l'arsenic peut se transformer d'une apparence physique à une autre; ces allotropes affichent des propriétés différentes les unes des autres. Les cygnes se transforment en cygnes; l'arsenic, lui aussi, se transforme.
Les alchimistes étaient fascinés par le phosphore parce qu'il semblait capable de retenir la lumière - la forme blanche de l'élément s'oxyde dans l'air, semblant devenir verte dans l'obscurité. Une autre propriété intéressante du phosphore est sa capacité à brûler dans l'air.
Bien que le cuivre soit communément associé à Vénus, la planète était appelée Phosphore lorsqu'elle brillait brillamment à l'aube.
Le plomb était l'un des sept métaux classiques connus des alchimistes. À l'époque, il s'appelait plumbum, ce qui est à l'origine du symbole de l'élément (Pb). Le symbole de l'élément variait, mais comme le métal était associé à la planète Saturne, les deux partageaient parfois le même symbole.
Il y avait deux symboles d'alchimie communs et connexes utilisés pour représenter le fer en métal. L'une était une flèche stylisée, dessinée pointant vers le haut ou vers la droite. L'autre symbole commun est le même que celui utilisé pour représenter la planète Mars ou «mâle».
On sait peu de choses sur l'utilisation du bismuth en alchimie. Son symbole apparaît dans les textes, généralement sous la forme d'un cercle surmonté d'un demi-cercle ou d'un chiffre huit ouvert en haut.
Le symbole de l'alchimie pour le potassium comporte généralement un rectangle ou une boîte ouverte (forme de "poteau de but"). Le potassium n'est pas un élément libre, les alchimistes l'ont donc utilisé sous forme de potasse, qui est du carbonate de potassium.
Il y avait plusieurs symboles différents pour le magnésium métallique. L'élément lui-même n'est pas trouvé sous forme pure ou native; les alchimistes l'utilisaient plutôt sous la forme de «magnesia alba», qui était du carbonate de magnésium (MgCO3).
La "laine du philosophe" était de l'oxyde de zinc, parfois appelé nix alba (neige blanche). Il y avait différents symboles d'alchimie pour le métal zinc; certains d'entre eux ressemblaient à la lettre "Z".
Bien que les alchimistes de différentes parties du monde aient travaillé avec bon nombre des mêmes éléments, ils n'utilisaient pas tous les mêmes symboles. Par exemple, les symboles égyptiens sont des hiéroglyphes.
Un alchimiste, Carl Wilhelm Scheele, a utilisé son propre code. Voici la "clé" de Scheele pour la signification des symboles utilisés dans son travail.