Le système lymphatique est un réseau vasculaire de tubules et de canaux qui collectent, filtrent et remettent la lymphe dans la circulation sanguine. La lymphe est un liquide clair qui provient du plasma sanguin, qui sort des vaisseaux sanguins au niveau des lits capillaires. Ce fluide devient le fluide interstitiel qui entoure les cellules. La lymphe contient de l'eau, des protéines, des sels, des lipides, des globules blancs et d'autres substances qui doivent être renvoyées dans le sang. Les fonctions principales du système lymphatique sont de drainer et de retourner le liquide interstitiel dans le sang, d'absorber et de retourner les lipides du système digestif au sang et pour filtrer le liquide des agents pathogènes, des cellules endommagées, des débris cellulaires et des cancers cellules.
Les principaux composants du système lymphatique comprennent la lymphe, les vaisseaux lymphatiques et les organes lymphatiques qui contiennent des tissus lymphoïdes.
Les vaisseaux lymphatiques sont des structures qui absorbent le fluide qui diffuse des capillaires des vaisseaux sanguins dans les tissus environnants. Ce liquide est dirigé vers les ganglions lymphatiques pour être filtré et finalement rentre dans la circulation sanguine à travers des veines situées près du cœur. Les plus petits vaisseaux lymphatiques sont appelés capillaires lymphatiques. Les capillaires lymphatiques se rejoignent pour former de plus gros vaisseaux lymphatiques. Les vaisseaux lymphatiques de diverses régions du corps fusionnent pour former des vaisseaux plus gros appelés troncs lymphatiques. Les troncs lymphatiques fusionnent pour former deux canaux lymphatiques plus grands. Les canaux lymphatiques ramènent la lymphe dans la circulation sanguine en drainant la lymphe dans les veines sous-clavières du cou.
Les vaisseaux lymphatiques transportent la lymphe vers les ganglions lymphatiques. Ces structures filtrent la lymphe des agents pathogènes, tels que les bactéries et les virus. Les ganglions lymphatiques filtrent également les déchets cellulaires, les cellules mortes et les cellules cancéreuses. Les ganglions lymphatiques abritent des cellules immunitaires appelées lymphocytes. Ces cellules sont nécessaires au développement de l'immunité humorale (défense avant l'infection cellulaire) et de l'immunité à médiation cellulaire (défense après infection cellulaire). La lymphe pénètre dans un nœud par des vaisseaux lymphatiques afférents, se filtre lorsqu'elle passe à travers des canaux du nœud appelés sinus, et quitte le nœud par un vaisseau lymphatique efférent.
La glande thymus est le principal organe du système lymphatique. Sa fonction principale est de favoriser le développement de cellules spécifiques du système immunitaire appelées lymphocytes T. Une fois matures, ces cellules quittent le thymus et sont transportées via les vaisseaux sanguins vers les ganglions lymphatiques et la rate. Les lymphocytes T sont responsables de l'immunité à médiation cellulaire, qui est une réponse immunitaire qui implique l'activation de certaines cellules immunitaires pour lutter contre l'infection. En plus de la fonction immunitaire, le thymus produit également des hormones qui favorisent la croissance et la maturation.
La rate est le plus grand organe du système lymphatique. Sa fonction principale est de filtrer le sang des cellules endommagées, des débris cellulaires et des agents pathogènes. Comme le thymus, la rate abrite et aide à la maturation des lymphocytes. Les lymphocytes détruisent les agents pathogènes et les cellules mortes dans le sang. La rate est riche en sang fourni par l'artère splénique. La rate contient également des vaisseaux lymphatiques efférents, qui transportent la lymphe loin de la rate et vers les ganglions lymphatiques.
Les amygdales sont des réseaux de tissus lymphatiques situés dans la région supérieure de la gorge. Les amygdales abritent des lymphocytes et d'autres globules blancs appelés macrophages. Ces cellules immunitaires protègent le tube digestif et les poumons des agents pathogènes qui pénètrent dans la bouche ou le nez.
La moelle osseuse est le tissu mou et flexible qui se trouve à l'intérieur de l'os. La moelle osseuse est responsable de la production de globules sanguins: globules rouges, globules blancs et plaquettes. Les cellules souches de la moelle osseuse jouent un rôle important dans l'immunité car elles génèrent des lymphocytes. Alors que certains globules blancs mûrissent dans la moelle osseuse, certains types de lymphocytes migrent vers les organes lymphatiques, tels que la rate et le thymus, pour devenir des lymphocytes pleinement fonctionnels.
Le tissu lymphatique peut également être trouvé dans d'autres parties du corps, telles que la peau, l'estomac et l'intestin grêle. Les structures du système lymphatique s'étendent dans la plupart des régions du corps. Une exception notable est le système nerveux central.
Le système lymphatique joue un rôle essentiel dans le bon fonctionnement du corps. L'un des rôles majeurs de ce système d'organes est de drainer l'excès de liquide qui entoure les tissus et les organes et de le restituer au sang. Le retour de la lymphe dans le sang aide à maintenir un volume et une pression sanguins normaux. Il prévient également l'œdème, l'accumulation excessive de liquide autour des tissus. Le système lymphatique fait également partie de la système immunitaire. À ce titre, l'une de ses fonctions essentielles implique le développement et la circulation des cellules immunitaires, en particulier des lymphocytes. Ces cellules détruisent les agents pathogènes et protègent l'organisme contre les maladies. De plus, le système lymphatique fonctionne en conjonction avec le système cardiovasculaire pour filtrer le sang des agents pathogènes, via la rate, avant de le remettre en circulation. Le système lymphatique travaille également en étroite collaboration avec le système digestif pour absorber et renvoyer les nutriments lipidiques dans le sang.
"Traitement du lymphome non hodgkinien adulte (PDQ®) - Version professionnelle de la santé." National Cancer Institute, U.S.Department of Health and Human Services, 27 juin 2019.
"Introduction au système lymphatique." Modules de formation SEER, National Cancer Institute, National Institutes of Health, U.S.Department of Health and Human Services.