Avant la fin du XIXe siècle, le chronométrage était un phénomène purement local. Chaque ville mettait ses horloges à midi lorsque le soleil atteignait son zénith chaque jour. Un horloger ou une horloge de ville serait l'heure «officielle» et les citoyens régleraient leurs montres de poche et leurs horloges à l'heure de la ville. Les citoyens entreprenants offriraient leurs services en tant que régleurs d'horloge mobiles, portant une montre avec l'heure exacte pour régler la horloges au domicile du client sur une base hebdomadaire. Voyager entre les villes signifiait devoir changer sa montre de poche à son arrivée.
Cependant, une fois que les chemins de fer ont commencé à fonctionner et à déplacer rapidement les gens sur de grandes distances, le temps est devenu beaucoup plus critique. Dans les premières années des chemins de fer, les horaires étaient très déroutants car chaque arrêt était basé sur une heure locale différente. La normalisation du temps était essentielle au fonctionnement efficace des chemins de fer.
L'histoire de la normalisation des fuseaux horaires
En 1878, les Canadiens Sir Sandford Fleming a proposé le système de fuseaux horaires mondiaux que nous utilisons aujourd'hui. Il a recommandé que le monde soit divisé en vingt-quatre fuseaux horaires, chacun espacé de 15 degrés de longitude. Puisque la terre tourne une fois toutes les 24 heures et qu'il y a 360 degrés de longitude, chaque heure la terre tourne un vingt-quatrième de cercle ou 15 degrés de longitude. Les fuseaux horaires de Sir Fleming ont été annoncés comme une solution brillante à un problème chaotique dans le monde entier.
États Unis les compagnies de chemin de fer ont commencé à utiliser les fuseaux horaires standard de Fleming le 18 novembre 1883. En 1884, une conférence internationale sur le premier méridien a eu lieu à Washington D.C.pour normaliser le temps et sélectionner le méridien premier. La conférence a sélectionné la longitude de Greenwich, en Angleterre, à zéro degré de longitude et a établi les 24 fuseaux horaires en fonction du méridien principal. Bien que les fuseaux horaires aient été établis, tous les pays n'ont pas changé immédiatement. Bien que la plupart des États américains aient commencé à adhérer aux fuseaux horaires du Pacifique, des montagnes, du centre et de l'est en 1895, le Congrès n'a pas rendu l'utilisation de ces fuseaux horaires obligatoire jusqu'à la Standard Time Act de 1918.
Comment différentes régions du monde utilisent les fuseaux horaires
Aujourd'hui, de nombreux pays opèrent sur des variations des fuseaux horaires proposés par Sir Fleming. Toute la Chine (qui devrait s'étendre sur cinq fuseaux horaires) utilise un seul fuseau horaire - huit heures d'avance sur Coordinated Temps universel (connu sous l'abréviation UTC, basé sur le fuseau horaire passant par Greenwich à 0 degrés longitude). L'Australie utilise trois fuseaux horaires — son fuseau horaire central a une demi-heure d'avance sur son fuseau horaire désigné. Plusieurs pays du Moyen-Orient et d'Asie du Sud utilisent également des fuseaux horaires d'une demi-heure.
Étant donné que les fuseaux horaires sont basés sur des segments de longitude et des lignes de longitude étroites aux pôles, les scientifiques travaillant aux pôles Nord et Sud utilisent simplement l'heure UTC. Sinon, l'Antarctique serait divisé en 24 fuseaux horaires très minces!
Les fuseaux horaires des États-Unis sont standardisés par le Congrès et bien que les lignes aient été tracées pour éviter les zones peuplées, elles ont parfois été déplacées pour éviter les complications. Il y a neuf fuseaux horaires aux États-Unis et sur ses territoires, ils comprennent l'Est, le Centre, la Montagne, le Pacifique, l'Alaska, Hawaï-Aléoutiennes, les Samoa, l'île Wake et Guam.
Avec la croissance d'Internet et de la communication et du commerce mondiaux, certains ont préconisé un nouveau système horaire mondial.