Lorsque la guerre civile a commencé, la plupart des Américains s'attendaient à ce que cette crise prenne fin rapidement. Mais lorsque l'Union et les armées confédérées ont commencé à tirer à l'été 1861, cette perception a rapidement changé. Les combats se sont intensifiés et la guerre est devenue une lutte très coûteuse qui a duré quatre ans.
Les progrès de la guerre ont consisté en des décisions stratégiques, des campagnes, des batailles et des accalmies occasionnelles, chaque année qui passait semblant avoir son propre thème.
Suivant le élection d'Abraham Lincoln en novembre 1860, les États du sud, indignés par l'élection de quelqu'un qui avait des opinions anti-esclavagistes connues, ont menacé de quitter l'Union. À la fin de 1860, la Caroline du Sud fut le premier État esclavagiste à faire sécession, et il fut suivi par d'autres au début de 1861.
L'année 1862 est la guerre civile qui est devenue un conflit très sanglant, alors que deux batailles particulières, Shiloh au printemps et Antietam à l'automne, ont choqué les Américains par leur énorme coût en vies humaines.
Général Ulysses S. Grant, placé aux commandes des armées de l'Union, savait qu'il avait des effectifs supérieurs et pensait pouvoir battre la Confédération en soumission.
Du côté confédéré, Robert E. Lee a résolu de mener une guerre défensive destinée à infliger des pertes massives aux troupes fédérales. Il espérait que le Nord se lasserait de la guerre, Lincoln ne serait pas élu pour un second mandat et la Confédération parviendrait à survivre à la guerre.
Il semblait évident que 1865 allait mettre fin à la guerre civile, même si on ne savait pas exactement au début de l'année quand les combats prendraient fin et comment la nation serait réunifiée. Le président Lincoln a exprimé au début de l'année son intérêt pour les négociations de paix, mais une Les représentants confédérés ont indiqué que seule une victoire militaire complète mettrait fin à la combat.