M26 Pershing Tank dans la Seconde Guerre mondiale

Le M26 Pershing était un char lourd développé pour l'armée américaine au cours de La Seconde Guerre mondiale. Conçu en remplacement de l'emblématique M4 Sherman, le M26 a souffert d'un processus de conception et de développement étendu ainsi que de luttes intestines politiques parmi les dirigeants de l'armée américaine. Le M26 est arrivé dans les derniers mois du conflit et s'est révélé efficace contre les derniers chars allemands. Conservé après la guerre, il a été amélioré et évolué. Déployé pendant la guerre de Corée, le M26 s'est avéré supérieur aux chars utilisés par les forces communistes mais a parfois eu du mal avec le terrain difficile et a souffert de divers problèmes avec ses systèmes. Le M26 a ensuite été remplacé par la série de chars Patton de l'armée américaine.

Le développement du M26 a commencé en 1942 alors que la production commençait le M4 Sherman réservoir moyen. Initialement destiné à être une suite du M4, le projet a été désigné T20 et devait servir de banc d'essai pour expérimenter de nouveaux types de pistolets, de suspensions et de transmissions. Les prototypes de la série T20 utilisaient une nouvelle transmission torqmatique, le moteur Ford GAN V-8 et le nouveau canon 76 mm M1A1. À mesure que les essais progressaient, des problèmes surgissaient avec le nouveau système de transmission et un programme parallèle a été établi, appelé T22, qui utilisait la même transmission mécanique que le M4.

Un troisième programme, le T23, a également été créé pour tester une nouvelle transmission électrique qui avait été développée par General Electric. Ce système s'est rapidement avéré avoir des avantages en termes de performances en terrain accidenté car il pouvait s'adapter aux changements rapides des exigences de couple. Satisfait de la nouvelle transmission, le département des munitions a fait avancer le design. Possédant une tourelle coulée sur laquelle était monté le canon de 76 mm, le T23 fut produit en nombre limité en 1943, mais ne vit pas de combat. Au lieu de cela, son héritage s'est avéré être sa tourelle qui a ensuite été utilisée dans des Shermans équipés de canons de 76 mm.

Avec l'émergence du nouvel allemand Panthère et tigre chars, les efforts ont commencé au sein du Département des munitions pour développer un char plus lourd pour rivaliser avec eux. Cela a abouti à la série T25 et T26 qui s'appuyait sur la précédente T23. Conçu en 1943, le T26 a vu l'ajout d'un canon de 90 mm et d'une armure sensiblement plus lourde. Bien que ceux-ci aient considérablement augmenté le poids du réservoir, le moteur n'a pas été amélioré et le véhicule s'est avéré sous-alimenté. Malgré cela, le département des munitions était satisfait du nouveau char et a travaillé pour le déplacer vers la production.

Le premier modèle de production, le T26E3, possédait une tourelle coulée sur laquelle était monté un canon de 90 mm et nécessitait un équipage de quatre personnes. Propulsé par le Ford GAF ​​V-8, il utilisait une suspension à barre de torsion et une transmission torqmatic. La construction de la coque consistait en une combinaison de moulages et de plaques laminées. Entrant en service, le char fut désigné char lourd M26 Pershing. Le nom a été choisi pour honorer Général John J. Pershing qui avait fondé le Tank Corps de l'armée américaine au cours de Première Guerre mondiale.

M26 Pershing

Alors que la conception du M26 arrivait à son terme, sa production a été retardée par un débat en cours dans l'armée américaine concernant la nécessité d'un char lourd. Alors que le lieutenant-général Jacob Devers, chef des forces de l'armée américaine en Europe, plaidait pour le nouveau char, le lieutenant-général Lesley McNair, commandant des forces terrestres de l'armée, s'y opposait. Cela a été encore compliqué par le désir du Commandement blindé d'appuyer sur le M4 et par la crainte qu'un char lourd ne puisse pas utiliser les ponts du Corps des ingénieurs de l'Armée.

Avec le soutien de Général George Marshall, le projet est resté vivant et la production a avancé en novembre 1944. Alors que certains affirment que Lieutenant-général George S. Patton joué un rôle clé dans le retard du M26, ces affirmations ne sont pas bien étayées.

Dix M26 ont été construits en novembre 1943, la production augmentant au Fisher Tank Arsenal. La production a également commencé au Detroit Tank Arsenal en mars 1945. À la fin de 1945, plus de 2 000 M26 avaient été construits. En janvier 1945, des expériences ont commencé sur le "Super Pershing" qui montait le canon amélioré T15E1 de 90 mm. Cette variante n'a été produite qu'en petit nombre. Une autre variante était le véhicule de soutien rapproché M45 qui montait un obusier de 105 mm.

Suite aux pertes américaines sur les chars allemands Bataille des Ardennes la nécessité du M26 est devenue claire. La première cargaison de vingt Pershings est arrivée à Anvers en janvier 1945. Celles-ci étaient réparties entre les 3e et 9e divisions blindées et étaient les premières des 310 M26 à atteindre l'Europe avant la fin de la guerre. Parmi eux, une vingtaine ont vu des combats.

La première action du M26 a eu lieu avec le 3e Blindé le 25 février près de la rivière Roer. Quatre M26 ont également participé à la capture par le 9th Armoured du Pont à Remagen les 7 et 8 mars. Dans les rencontres avec les Tigres et les Panthères, le M26 a bien performé. Dans le Pacifique, une cargaison de douze M26 est partie le 31 mai pour être utilisée Bataille d'Okinawa. En raison de divers retards, ils ne sont arrivés qu'après la fin des combats.

Conservé après la guerre, le M26 a été redésigné comme char moyen. En évaluant le M26, il a été décidé de rectifier les problèmes de son moteur sous-alimenté et de sa transmission problématique. À partir de janvier 1948, 800 M26 ont reçu de nouveaux moteurs Continental AV1790-3 et des transmissions transversales Allison CD-850-1. Avec un nouveau pistolet et une foule d'autres modifications, ces M26 modifiés ont été renommés M46 Patton.

Avec le déclenchement du guerre de Corée en 1950, les premiers chars moyens à atteindre la Corée étaient un peloton provisoire de M26 expédiés du Japon. Des M26 supplémentaires ont atteint la péninsule plus tard cette année-là où ils ont combattu aux côtés des M4 et M46. Bien que performant au combat, le M26 a été retiré de Corée en 1951 en raison de problèmes de fiabilité associés à ses systèmes. Le type a été conservé par les forces américaines en Europe jusqu'à l'arrivée des nouveaux M47 Pattons en 1952-1953. Comme le Pershing a été retiré du service américain, il a été fourni à des alliés de l'OTAN tels que la Belgique, la France et l'Italie. Les Italiens ont utilisé le type jusqu'en 1963.