Cela faisait seulement cinq ans qu'Orville et Wilbur Wright avaient fait leur célèbre vol à Kitty Hawk. En 1908, les frères Wright voyageaient aux États-Unis et en Europe afin de démontrer leur machine volante.
Tout s'est bien passé jusqu'à ce jour fatidique, le 17 septembre 1908, qui a commencé avec une foule enthousiaste de 2000 personnes et s'est terminé avec un pilote Orville Wright gravement blessé et passager, le lieutenant Thomas Selfridge, mort.
Une exposition de vol
Orville Wright avait déjà fait cela auparavant. Il avait emmené son premier passager officiel, le lieutenant Frank P. Lahm, dans les airs le 10 septembre 1908, à Fort Myer, Virginie. Deux jours plus tard, Orville a emmené un autre passager, le major George O. Squier, dans le Flyer pendant neuf minutes.
Ces vols faisaient partie d'une exposition pour l'armée américaine. L'armée américaine envisageait d'acheter l'avion des Wrights pour un nouvel avion militaire. Pour obtenir ce contrat, Orville devait prouver que l'avion pouvait transporter avec succès des passagers.
Bien que les deux premiers procès aient été couronnés de succès, le troisième devait prouver une catastrophe.
Enlever!
Vingt-six ans Lieutenant Thomas E. Selfridge s'est porté volontaire pour être passager. Un membre de l’Aerial Experiment Association (une organisation dirigée par Alexander Graham Bell et en concurrence directe avec les Wrights), le lieutenant Selfridge faisait également partie du conseil de l'armée qui évaluait le Wrights 'Flyer à Fort Myers, en Virginie.
C'était juste après 17 heures. le 17 septembre 1908, lorsque Orville et le lieutenant Selfridge montèrent dans l'avion. Le lieutenant Selfridge était le passager le plus lourd des Wrights jusqu'à présent, pesant 175 livres. Une fois les hélices tournées, le lieutenant Selfridge salua la foule. Pour cette manifestation, environ 2 000 personnes étaient présentes.
Les poids ont été lâchés et l'avion était éteint.
Hors de contrôle
Le Flyer était en l'air. Orville gardait les choses très simples et avait réussi à parcourir trois tours sur le terrain de parade à une altitude d'environ 150 pieds.
Orville entendit un léger tapotement. Il se tourna et regarda rapidement derrière lui, mais il ne vit rien de mal. Juste pour être en sécurité, Orville pensait qu'il devait éteindre le moteur et glisser vers le sol.
Mais avant qu'Orville ne puisse arrêter le moteur, il a entendu "deux gros coups, qui ont secoué terriblement la machine".
"La machine ne répondait pas aux leviers de direction et d'équilibrage latéral, ce qui produisait une sensation d'impuissance particulièrement particulière."
Quelque chose a volé de l'avion. (On a découvert plus tard qu'il s'agissait d'une hélice.) Puis l'avion a soudainement viré à droite. Orville n'a pas pu faire répondre la machine. Il a coupé le moteur. Il a continué d'essayer de reprendre le contrôle de l'avion.
"... J'ai continué à pousser les leviers, lorsque la machine s'est soudainement tournée vers la gauche. J'ai inversé les leviers pour arrêter le virage et mettre les ailes à niveau. Rapide comme un éclair, l'engin s'est abaissé devant et a commencé tout droit vers le sol. "
Pendant tout le vol, le lieutenant Selfridge était resté silencieux. Quelques fois, le lieutenant Selfridge avait jeté un coup d'œil à Orville pour voir la réaction d'Orville à la situation.
L'avion était à environ 75 pieds en l'air lorsqu'il a commencé un piqué du nez au sol. Le lieutenant Selfridge a laissé échapper un «Oh! Oh!"
Le crash
Se dirigeant tout droit vers le sol, Orville n'a pas pu reprendre le contrôle. Le Flyer a heurté le sol durement. La foule était d'abord en état de choc silencieux. Ensuite, tout le monde a couru vers l'épave.
L'accident a créé un nuage de poussière. Orville et le lieutenant Selfridge ont tous deux été épinglés dans l'épave. Ils ont réussi à démêler Orville en premier. Il était sanglant mais conscient. Il était plus difficile de sortir Selfridge. Lui aussi était sanglant et avait une blessure à la tête. Le lieutenant Selfridge était inconscient.
Les deux hommes ont été emmenés par civière à l'hôpital de poste voisin. Les médecins ont opéré le lieutenant Selfridge, mais à 20 h 10, le lieutenant Selfridge est décédé d'une fracture du crâne, sans jamais reprendre conscience. Orville a subi une fracture de la jambe gauche, plusieurs côtes cassées, des coupures à la tête et de nombreuses ecchymoses.
Le lieutenant Thomas Selfridge a été enterré avec les honneurs militaires au cimetière national d'Arlington. Il a été le premier homme à mourir dans un avion.
Orville Wright a été libéré de l'hôpital militaire le 31 octobre. Bien qu'il puisse marcher et voler à nouveau, Orville a continué à souffrir de fractures à la hanche qui étaient passées inaperçues à l'époque.
Orville a déterminé plus tard que l'accident avait été causé par une fissure sous contrainte dans l'hélice. Les Wrights ont bientôt repensé le Flyer pour éliminer les défauts qui ont conduit à cet accident.
Sources
- Howard, Fred. Wilbur et Orville: une biographie des frères Wright. Alfred A. Knopf, 1987, New York.
- Prendergast, Curtis. Les premiers aviateurs. Time-Life Books, 1980, Alexandria, VA.
- Whitehouse, Arch. Les lève-tôt: les merveilles et les héroïques des premières décennies de vol. Doubleday & Company, 1965, Garden City, NY.