L'expression «quarante acres et une mule» décrit une promesse que de nombreux esclaves libérés croyaient que le gouvernement américain avait faite à la fin de la Guerre civile. Une rumeur s'est répandue dans tout le Sud selon laquelle des terres appartenant à des propriétaires de plantations seraient données à d'anciens esclaves afin qu'ils puissent créer leurs propres fermes.
La rumeur a ses racines dans un ordre émis par le général William Tecumseh Sherman de l'armée américaine en janvier 1865
Sherman, après la capture de Savannah, en Géorgie, a ordonné que les plantations abandonnées le long des côtes de Géorgie et de Caroline du Sud soient divisées et que des parcelles de terrain soient données à des Noirs libérés. Cependant, l'ordre de Sherman n'est pas devenu une politique gouvernementale permanente.
Et lorsque les terres confisquées aux anciens confédérés leur ont été restituées par l'administration de Président Andrew Johnson, les esclaves libérés qui avaient reçu 40 acres de terres agricoles ont été expulsés.
L'armée de Sherman et les esclaves libérés
Lorsqu'une armée de l'Union dirigée par Général Sherman défilé à travers la Géorgie à la fin de 1864, des milliers de Noirs nouvellement libérés ont suivi. Jusqu'à l'arrivée des troupes fédérales, elles étaient esclaves des plantations de la région.
L'armée de Sherman a pris la ville de Savannah juste avant Noël 1864. À Savannah, Sherman assiste à une réunion organisée en janvier 1865 par Edwin Stanton, Secrétaire de guerre du président Lincoln. Un certain nombre de ministres noirs locaux, dont la plupart avaient vécu comme esclaves, ont exprimé les désirs de la population noire locale.
Selon une lettre que Sherman a écrite un an plus tard, le secrétaire Stanton a conclu que si on leur donnait des terres, les esclaves libérés pouvaient "prendre soin d'eux-mêmes". Et comme terre appartenant à ceux qui se sont révoltés contre le gouvernement fédéral avaient déjà été déclarés «abandonnés» par un acte du Congrès, il y avait des terres à distribuer.
Le général Sherman rédige des ordonnances spéciales sur le terrain, n ° 15
À la suite de la réunion, Sherman a rédigé un ordre, qui a été officiellement désigné comme Ordres spéciaux sur le terrain, n ° 15. Dans le document, daté du 16 janvier 1865, Sherman ordonne que les rizières abandonnées de la mer à 30 miles à l'intérieur des terres serait "réservé et mis de côté pour le règlement" des esclaves libérés dans la région.
Selon l'ordonnance de Sherman, "chaque famille doit avoir une parcelle de 40 acres au maximum "A l'époque, il était généralement admis que 40 acres de terrain était la taille optimale pour une famille ferme.
Le général Rufus Saxton a été chargé d'administrer les terres le long de la côte de Géorgie. Alors que l'ordonnance de Sherman stipulait que "chaque famille doit avoir une parcelle de 40 acres au maximum de terrain labourable", il n'y avait aucune mention spécifique d'animaux de ferme.
Cependant, le général Saxton a apparemment fourni des mules excédentaires de l'armée américaine à certaines des familles auxquelles des terres ont été accordées sur ordre de Sherman.
L'ordre de Sherman a reçu un préavis considérable. Le New York Times, le 29 janvier 1865, a imprimé le texte entier sur la première page, sous le titre "Ordonnance du général Sherman fournissant des maisons pour les nègres libérés".
Le président Andrew Johnson a mis fin à la politique de Sherman
Trois mois après que Sherman a publié ses ordres de campagne, n ° 15, le Congrès américain a créé le Bureau des Freedmen dans le but d'assurer le bien-être de millions d'esclaves libérés par la guerre.
L'une des tâches du Freedmen's Bureau devait être la gestion des terres confisquées à ceux qui s'étaient rebellés contre les États-Unis. L’intention du Congrès, dirigée par le Républicains radicaux, devait briser les plantations et redistribuer les terres afin que les anciens esclaves puissent avoir leurs propres petites fermes.
Andrew Johnson est devenu président à la suite de la assassinat d'Abraham Lincoln en avril 1865. Et Johnson, le 28 mai 1865, a publié une proclamation de grâce et d'amnistie aux citoyens du Sud qui prêteraient serment d'allégeance.
Dans le cadre du processus de grâce, les terres confisquées pendant la guerre seraient restituées aux propriétaires fonciers blancs. Ainsi, alors que les républicains radicaux avaient pleinement l'intention qu'il y ait une redistribution massive des terres des anciens propriétaires d'esclaves aux anciens esclaves sous Reconstruction, La politique de Johnson a efficacement contrecarré cela.
Et à la fin de 1865, la politique d'octroi des terres côtières de Géorgie aux esclaves libérés s'était heurtée à de sérieux barrages routiers. Un article du New York Times du 20 décembre 1865 décrit la situation: les anciens propriétaires du la terre exigeait son retour, et la politique du président Andrew Johnson était de rendre la terre à leur.
On estime qu'environ 40 000 anciens esclaves ont reçu des concessions de terres sur ordre de Sherman. Mais la terre leur a été enlevée.
Le métayage est devenu la réalité des esclaves libérés
Refusant la possibilité de posséder leurs propres petites fermes, la plupart des anciens esclaves ont été contraints de vivre sous le régime métayage.
La vie de métayer signifie généralement vivre dans la pauvreté. Et le métayage aurait été une amère déception pour les gens qui croyaient autrefois qu'ils pouvaient devenir des agriculteurs indépendants.