Les frères Wright font le premier vol

À 10 h 35 le 17 décembre 1903, Orville Wright a piloté le Prospectus pendant 12 secondes sur 120 pieds du sol. Ce vol, effectué sur Kill Devil Hill juste à l'extérieur de Kitty Hawk, en Caroline du Nord, était le tout premier vol d'un aéronef piloté, contrôlé et plus lourd que l'air qui volait par ses propres moyens. En d'autres termes, c'était le premier vol d'un avion.

Wilbur Wright (1867-1912) et Orville Wright (1871-1948) étaient des frères qui dirigeaient à la fois une imprimerie et un magasin de vélos à Dayton, Ohio. Les compétences acquises en travaillant sur les presses à imprimer et les vélos ont été inestimables pour essayer de concevoir et de construire un avion en état de marche.

Bien que l'intérêt des frères pour le vol provienne d'un petit jouet d'hélicoptère de leur enfance, ils n'ont commencé à expérimenter l'aéronautique qu'en 1899, quand Wilbur avait 32 ans et Orville avait 28 ans.

Wilbur et Orville ont commencé par étudier les livres aéronautiques, puis ont parlé avec des ingénieurs civils. Ensuite, ils ont construit des cerfs-volants.

Wilbur et Orville Wright ont étudié les conceptions et les réalisations d'autres expérimentateurs mais se sont vite rendu compte que personne n'avait encore trouvé un moyen de contrôler les avions dans les airs. En observant attentivement les oiseaux en vol, les frères Wright ont trouvé le concept de déformation des ailes.​

La déformation des ailes a permis au pilote de contrôler le roulis de l'avion (mouvement horizontal) en soulevant ou en abaissant les volets situés le long des ailes de l'avion. Par exemple, en soulevant un volet et en abaissant l'autre, l'avion commencerait alors à s'incliner (tourner).

Les frères Wright ont testé leurs idées à l'aide de cerfs-volants puis, en 1900, ont construit leur premier planeur.

Ayant besoin d'un endroit qui avait des vents réguliers, des collines et du sable (pour fournir un atterrissage en douceur), les frères Wright ont sélectionné Kitty Hawk en Caroline du Nord pour effectuer leurs tests.

Wilbur et Orville Wright ont emmené leur planeur dans le Kill Devil Hills, situé juste au sud de Kitty Hawk, et l'ont volé. Cependant, le planeur n'a pas fait aussi bien qu'il l'espérait. En 1901, ils ont construit un autre planeur et l'ont testé, mais cela ne fonctionnait pas non plus.

Réalisant que le problème résidait dans les données expérimentales qu'ils avaient utilisées auprès d'autres personnes, ils ont décidé de mener leurs propres expériences. Pour ce faire, ils sont retournés à Dayton, Ohio et ont construit une petite soufflerie.

Grâce aux informations tirées de leurs propres expériences en soufflerie, Wilbur et Orville ont construit un autre planeur en 1902. Celui-ci, lorsqu'il a été testé, a fait exactement ce que les Wrights attendaient. Wilbur et Orville Wright avaient réussi à résoudre le problème du contrôle en vol.

Ensuite, ils devaient construire un avion qui avait à la fois le contrôle et la puissance motorisée.

Les Wrights avaient besoin d'un moteur suffisamment puissant pour soulever un avion du sol, mais sans l'alourdir de manière significative. Après avoir contacté un certain nombre de fabricants de moteurs et n’avoir trouvé aucun moteur suffisamment léger pour leur tâche, le Wrights a réalisé que pour obtenir un moteur avec les spécifications dont ils avaient besoin, ils doivent concevoir et construire les leurs.

Alors que le Wilbur et l’Orville Wright ont conçu le moteur, c’est le intelligent et capable Charlie Taylor, un machiniste qui travaillé avec les frères Wright dans leur magasin de vélos, qui l'a construit - façonner soigneusement chaque individu, unique pièce.

Avec peu d'expérience avec les moteurs, les trois hommes ont réussi à assembler un moteur à essence à 4 cylindres de 8 chevaux qui pesait 152 livres en seulement six semaines. Cependant, après quelques tests, le bloc moteur s'est fissuré. Il a fallu encore deux mois pour en faire un nouveau, mais cette fois, le moteur avait une puissance énorme de 12 chevaux.

Une autre difficulté technique a été de déterminer la forme et la taille des hélices. Orville et Wilbur discuteraient constamment des subtilités de leurs problèmes d'ingénierie. Bien qu'ils espéraient trouver des solutions dans les livres d'ingénierie nautique, ils ont finalement découvert leurs propres réponses à travers des essais, des erreurs et de nombreuses discussions.

Une fois le moteur terminé et les deux hélices créées, Wilbur et Orville les ont placées dans leur nouvelle structure de 21 pieds de long en épicéa et frêne. Prospectus. Le produit fini pesant 605 livres, les frères Wright espéraient que le moteur serait suffisamment puissant pour soulever l'avion.

Il était temps de tester leur nouvel avion motorisé et contrôlé.

Wilbur et Orville Wright se rendirent à Kitty Hawk en septembre 1903. Des difficultés techniques et des problèmes météorologiques ont retardé le premier test jusqu'au 14 décembre 1903.

Wilbur et Orville ont lancé une pièce pour voir qui pourrait faire le premier vol d'essai et Wilbur a gagné. Cependant, il n'y avait pas assez de vent ce jour-là, Frères Wright a pris la Prospectus jusqu'à une colline et l'a volé. Bien qu'il ait pris son envol, il s'est écrasé à la fin et a eu besoin de quelques jours pour réparer.

Rien de définitif n'a été gagné de ce vol depuis la Prospectus avait décollé d'une colline.

Le 17 décembre 1903, le Prospectus était fixe et prêt à partir. Le temps était froid et venteux, avec des vents signalés autour de 20 à 27 miles par heure.

Les frères ont essayé d'attendre que le temps s'améliore, mais à 10 heures, ce n'était pas le cas, ils ont donc décidé d'essayer un vol de toute façon.

Les deux frères, ainsi que plusieurs aides, ont mis en place la piste de monorail de 60 pieds qui a aidé à garder le Prospectus en ligne pour le décollage. Depuis que Wilbur avait remporté le tirage au sort le 14 décembre, c'était au tour d'Orville de piloter. Orville grimpait sur la Prospectus, couché à plat sur son ventre au milieu de l'aile inférieure.

Le biplan, qui avait une envergure de 40 pieds 4 pouces, était prêt à partir. À 10 h 35, le Prospectus a commencé avec Orville en tant que pilote et Wilbur courant sur le côté droit, se tenant sur l'aile inférieure pour aider à stabiliser l'avion. Environ 40 pieds le long de la piste, le Prospectus a pris son envol, restant dans les airs pendant 12 secondes et voyageant à 120 pieds du décollage.

Ils l'avaient fait. Ils avaient effectué le tout premier vol avec un avion piloté, contrôlé, propulsé et plus lourd que l'air.

Les hommes étaient ravis de leur triomphe mais ils n'avaient pas fini pour la journée. Ils sont rentrés à l'intérieur pour se réchauffer après un incendie, puis sont rentrés à l'extérieur pour trois autres vols.

Le quatrième et dernier vol a fait ses preuves. Au cours de ce dernier vol, Wilbur a piloté le Prospectus pendant 59 secondes sur 852 pieds.

Après le quatrième vol d'essai, une forte rafale de vent a soufflé Prospectus plus, le faisant dégringoler et le briser si sévèrement qu'il ne serait plus jamais volé.

Au cours des prochaines années, les frères Wright continueront à perfectionner leurs conceptions d'avion, mais subiront un revers majeur en 1908 lorsqu'ils seront impliqués dans la premier accident d'avion fatal. Dans cet accident, Orville Wright a été gravement blessé, mais le passager, le lieutenant Thomas Selfridge, est décédé.

Quatre ans plus tard, de retour d'un voyage de six mois en Europe pour affaires, Wilbur Wright est tombé malade de la fièvre typhoïde. Wilbur ne s'est jamais rétabli, est décédé le 30 mai 1912, à l'âge de 45 ans.

Orville Wright a continué à voler pendant les six années suivantes, réalisant des cascades audacieuses et établissant des records de vitesse, ne s'arrêtant que lorsque les courbatures de son accident de 1908 ne le laissaient plus voler.

Au cours des trois décennies suivantes, Orville a continué à poursuivre ses recherches scientifiques, à faire des apparitions publiques et à lutter contre des poursuites. Il a vécu assez longtemps pour assister aux vols historiques de grands aviateurs tels que Charles Lindbergh et Amelia Earhart ainsi que reconnaître les rôles importants que les avions ont joué dans Première Guerre mondiale et La Seconde Guerre mondiale.

Le 30 janvier 1948, Orville Wright décède à 77 ans d'une crise cardiaque massive.