L'élément de métaux lourds, le mercure (Hg) fascine les humains depuis l'Antiquité, quand on l'appelait vif-argent. C'est l'un des deux seuls éléments, l'autre étant brome, C'est liquide à température ambiante standard. Une fois l'incarnation de la magie, le mercure est considéré avec beaucoup plus de prudence aujourd'hui.
Le cycle du mercure
Le mercure est classé comme volatil élément, celui qui vit principalement dans la croûte terrestre. Son cycle géochimique commence par une activité volcanique alors que le magma envahit les roches sédimentaires. Les vapeurs et les composés du mercure remontent vers la surface, se condensant dans des roches poreuses principalement sous forme de sulfure HgS, connu sous le nom de cinabre.
Les sources chaudes peuvent également concentrer le mercure si elles ont une source en dessous. On pensait autrefois que les geysers de Yellowstone étaient probablement les plus grands producteurs d'émissions de mercure de la planète. Des recherches détaillées ont cependant révélé que les incendies de forêt à proximité émettaient des quantités beaucoup plus importantes de mercure dans l'atmosphère.
Les dépôts de mercure, que ce soit dans le cinabre ou dans les sources chaudes, sont généralement petits et rares. L'élément délicat ne dure pas longtemps en un seul endroit; pour la plupart, il se vaporise dans l'air et pénètre dans la biosphère.
Seule une partie du mercure dans l'environnement devient biologiquement active; le reste se trouve juste là ou se lie aux particules minérales. Divers micro-organismes traitent les ions mercuriques en ajoutant ou en supprimant des ions méthyle pour leurs propres raisons. (Le mercure méthylé est hautement toxique.) Le résultat net est que le mercure a tendance à se retrouver légèrement enrichi en sédiments organiques et en roches à base d'argile comme le schiste. La chaleur et la fracturation libèrent le mercure et recommencent le cycle.
Bien sûr, les humains consomment de grandes quantités de sédiments organiques sous forme de charbon. Les niveaux de mercure dans le charbon ne sont pas élevés, mais nous brûlons tellement que la production d'énergie est de loin la plus grande source de pollution par le mercure. Plus de mercure provient de la combustion du pétrole et du gaz naturel.
À mesure que la production de combustibles fossiles a augmenté pendant la révolution industrielle, les émissions de mercure et les problèmes ultérieurs ont également augmenté. Aujourd'hui, l'USGS consacre beaucoup de temps et de ressources à étudier sa prévalence et ses effets sur notre environnement.
Mercure dans l'histoire et aujourd'hui
Le mercure était autrefois très apprécié, pour des raisons à la fois mystiques et pratiques. Parmi les substances que nous traitons dans nos vies, le mercure est assez étrange et étonnant. Le nom latin "hydrargyrum", d'où provient son symbole chimique Hg, signifie eau-argent. Les anglophones l'appelaient le vif-argent ou l'argent vivant. Les alchimistes médiévaux ont estimé que le mercure doit avoir un puissant mojo, un excès d'esprit qui pourrait être apprivoisé pour leur grand travail de transformation du métal de base en or.
Ils faisaient des petits labyrinthes jouets avec un globe de métal liquide dedans. Alexander Calder en a peut-être eu un lorsqu'il était enfant et s'est souvenu de sa fascination lorsqu'il a créé sa merveilleuse "Fontaine de Mercure" en 1937. Il rend hommage aux mineurs d'Almadén pour leurs souffrances pendant la guerre civile espagnole et occupe aujourd'hui une place d'honneur à la Fundación Joan Miró de Barcelone. Lorsque la fontaine a été créée pour la première fois, les gens ont apprécié la beauté du liquide métallique fluide mais n'ont pas compris sa toxicité. Aujourd'hui, il se trouve derrière une vitre de protection.
En pratique, le mercure fait des choses très utiles. Il dissout d'autres métaux en lui pour faire des alliages ou des amalgames instantanés. Un amalgame d'or ou d'argent à base de mercure est un excellent matériau pour remplir les cavités dentaires, durcir rapidement et bien se porter. (Les autorités dentaires ne considèrent pas cela comme un danger pour les patients.) Il dissout les métaux précieux trouvés dans les minerais, puis peut être distillé presque aussi facilement que l'alcool, bouillant à seulement quelques centaines de degrés, pour laisser l'or ou l'argent derrière. Étant extrêmement dense, le mercure est utilisé pour fabriquer de petits appareils de laboratoire comme des tensiomètres ou le baromètre standard, qui ferait 10 mètres de haut, et non 0,8 mètre, s'il utilisait de l'eau à la place.
Si seulement le mercure était plus sûr. Considérant à quel point il peut être dangereux lorsqu'il est utilisé dans des articles de tous les jours, il est tout simplement logique d'utiliser des alternatives plus sûres.