Au début du 20e siècle, un grand designer urbain du nom de Frederick Law Olmsted était très influent dans la transformation du paysage américain. La révolution industrielle remplaçait la société américaine par un boom économique urbain. Les villes étaient au centre des entreprises américaines et les gens affluaient vers les centres de fabrication, les emplois dans l'industrie remplaçant les emplois dans l'agriculture.
Les populations urbaines ont augmenté de façon spectaculaire au 19e siècle et une multitude de problèmes sont apparus. L'incroyable densité a créé des conditions très insalubres. Le surpeuplement, la corruption du gouvernement et les dépressions économiques ont favorisé un climat de troubles sociaux, de violence, de grèves et de maladies professionnelles.
Olmsted et ses pairs espéraient inverser ces conditions en mettant en œuvre les fondements modernes de l'urbanisme et du design. Cette transformation des paysages urbains américains a été présentée lors de l'Exposition et exposition universelle de Colombie de 1893. Lui et d'autres planificateurs éminents ont reproduit le style Beaux-Arts de Paris lors de la conception du parc des expositions de Chicago. Parce que les bâtiments étaient peints d'un blanc éclatant, Chicago a été surnommée la «ville blanche».
Le terme "City Beautiful" a ensuite été inventé pour décrire les idéaux utopiques du mouvement. Les techniques du mouvement City Beautiful se sont propagées et ont été reproduites par plus de 75 sociétés d'amélioration civique dirigées principalement par des femmes de la classe moyenne supérieure entre 1893 et 1899.
Le mouvement City Beautiful avait l'intention d'utiliser la structure politique et économique actuelle pour créer de beaux, spacieux, et des villes ordonnées qui contenaient des espaces ouverts sains et présentaient des bâtiments publics qui exprimaient les valeurs morales de la ville. Il a été suggéré que les personnes vivant dans ces villes seraient plus vertueuses en préservant des niveaux plus élevés de moralité et de devoir civique.
Planification au début du 20e siècle, l'accent était mis sur la géographie de l'approvisionnement en eau, l'évacuation des eaux usées et le transport urbain. Les villes de Washington D.C., Chicago, San Francisco, Détroit, Cleveland, Kansas City, Harrisburg, Seattle, Denver et Dallas ont toutes présenté les concepts City Beautiful.
Bien que les progrès du mouvement se soient considérablement ralentis pendant la Grande Dépression, son influence a conduit au mouvement pratique de la ville incarné dans les œuvres de Bertram Goodhue, John Nolen et Edward H. Bennett. Ces idéaux du début du XXe siècle ont créé le cadre des théories de l’urbanisme et du design d’aujourd’hui.