Une vallée est une dépression prolongée à la surface de la Terre qui est généralement délimitée par des collines ou des montagnes et est normalement occupée par une rivière ou un ruisseau. Étant donné que les vallées sont généralement occupées par une rivière, elles peuvent également descendre jusqu'à un exutoire qui peut être une autre rivière, un lac ou l'océan.
Les vallées sont l'une des formes de relief les plus courantes sur Terre et elles se forment par l'érosion ou l'usure progressive des terres par le vent et l'eau. Dans les vallées fluviales, par exemple, la rivière agit comme un agent d'érosion en broyant la roche ou le sol et en créant une vallée. La forme des vallées varie, mais ce sont généralement des canyons escarpés ou de larges plaines, mais leur forme dépend sur ce qui l'érode, la pente du terrain, le type de roche ou de sol et la durée pendant laquelle le terrain a été érodé.
Il existe trois types courants de vallées qui comprennent les vallées en forme de V, les vallées en forme de U et les vallées à fond plat.
Vallées en forme de V
Une vallée en forme de V est une vallée étroite avec des côtés fortement inclinés qui semblent similaires à la lettre "V" d'une coupe transversale. Ils sont formés par de forts ruisseaux qui, au fil du temps, se sont abattus dans la roche grâce à un processus appelé abattage. Ces vallées se forment dans des zones montagneuses et / ou montagneuses avec des ruisseaux à leur stade "jeune". À ce stade, les cours d'eau coulent rapidement sur des pentes abruptes.
Un exemple de vallée en forme de V est le Grand Canyon dans le sud-ouest des États-Unis. Après des millions d'années d'érosion, le fleuve Colorado a traversé la roche du plateau du Colorado et a formé un canyon à parois abruptes en forme de V appelé aujourd'hui le Grand Canyon.
Vallée en U
Une vallée en forme de U est une vallée avec un profil similaire à la lettre "U". Ils sont caractérisés par des côtés escarpés qui se courbent à la base du mur de la vallée. Ils ont également de larges fonds de vallée plats. Les vallées en U sont formées par l'érosion glaciaire alors que d'énormes glaciers de montagne se déplaçaient lentement sur les pentes dernière glaciation. Les vallées en forme de U se trouvent dans les zones à haute altitude et aux latitudes élevées, où la plus grande glaciation s'est produite. Grand glaciers ceux qui se sont formés aux hautes latitudes sont appelés glaciers continentaux ou calottes glaciaires, tandis que ceux qui se forment dans les chaînes de montagnes sont appelés glaciers alpins ou de montagne.
En raison de leur grande taille et de leur poids, les glaciers sont capables de modifier complètement la topographie, mais ce sont les glaciers alpins qui ont formé la plupart des vallées en forme de U du monde. En effet, ils ont coulé le long de la rivière préexistante ou des vallées en forme de V au cours de la dernière glaciation et ont causé la bas du "V" pour se mettre à niveau en "U" lorsque la glace a érodé les parois de la vallée, résultant en une vallée. Pour cette raison, les vallées en forme de U sont parfois appelées creux glaciaires.
L'une des vallées en U les plus célèbres au monde est la vallée de Yosemite en Californie. Il a une large plaine qui se compose maintenant de la rivière Merced avec des murs de granit qui ont été érodés par les glaciers lors de la dernière glaciation.
Vallée à plancher plat
Le troisième type de vallée est appelé vallée à fond plat et est le type le plus courant au monde. Ces vallées, comme les vallées en forme de V, sont formées par des ruisseaux, mais elles ne sont plus à leur stade de jeunesse et sont plutôt considérées comme matures. Avec ces cours d'eau, lorsque la pente du canal d'un cours d'eau devient lisse et commence à sortir de la vallée escarpée en V ou en U, le fond de la vallée s'élargit. Parce que le gradient du ruisseau est modéré ou faible, la rivière commence à éroder la rive de son canal au lieu des parois de la vallée. Cela mène finalement à un ruisseau serpentant à travers un fond de vallée.
Au fil du temps, le ruisseau continue de serpenter et d'éroder le sol de la vallée, l'élargissant davantage. Lors des inondations, le matériel érodé et transporté dans le ruisseau se dépose, ce qui constitue la plaine inondable et la vallée. Au cours de ce processus, la forme de la vallée change d'une vallée en forme de V ou U en une avec un large fond plat de vallée. Un exemple de vallée à fond plat est le Vallée du Nil.
Les humains et les vallées
Depuis le début du développement humain, les vallées ont été un lieu important pour les gens en raison de leur présence près des rivières. Les rivières ont permis un mouvement plus facile et ont également fourni des ressources comme l'eau, de bons sols et de la nourriture comme poisson. Les vallées elles-mêmes étaient également utiles dans la mesure où les parois des vallées bloquaient souvent les vents et autres intempéries si les schémas de peuplement étaient correctement positionnés. Dans les zones à relief accidenté, les vallées offraient également un endroit sûr pour la colonisation et rendaient les invasions difficiles.