Les chaînes de montagnes agissent comme des barrières à la circulation de l'air à la surface de la terre, évacuant l'humidité de l'air. Quand une parcelle d'air chaud atteint une chaîne de montagnes, elle est soulevée vers le haut de la pente de la montagne, se refroidissant à mesure qu'elle monte. Ce processus est connu sous le nom de soulèvement orographique et le refroidissement de l'air se traduit souvent par de gros nuages, précipitation, et même des orages.
Le phénomène de soulèvement orographique peut être observé presque quotidiennement pendant les chaudes journées d'été dans la vallée centrale de la Californie. À l'est des contreforts, grand cumulonimbus se forment chaque après-midi alors que l'air chaud de la vallée monte en amont du côté ouest des montagnes de la Sierra Nevada. Tout au long de l'après-midi, les cumulonimbus forment la tête d'enclume révélatrice, signalant le développement d'un orage. Les premières soirées apportent parfois des éclairs, des averses et de la grêle. La vallée chaude transporte par air, créant une instabilité dans l'atmosphère et provoque des orages, ce qui évacue l'humidité de l'air.
Effet d'ombre de pluie
Alors qu'une parcelle d'air monte le long du côté au vent d'une chaîne de montagnes, son humidité est évacuée. Ainsi, lorsque l'air commence à descendre, côté sous le vent de la montagne, c'est sec. À mesure que l'air frais descend, il se réchauffe et se dilate, ce qui réduit ses risques de précipitations. Ceci est connu sous le nom d'effet d'ombre de pluie et est la principale cause des déserts sous le vent de chaînes de montagnes, comme la Death Valley en Californie.
Le levage orographique est un processus fascinant qui maintient les côtés au vent des chaînes de montagnes humides et remplis de végétation mais les côtés sous le vent secs et stériles.