Le contrôle et la propriété de les océans ont longtemps été un sujet controversé. Depuis que les anciens empires ont commencé à naviguer et à commercer au-dessus des mers, la maîtrise des zones côtières a été importante pour les gouvernements. Cependant, ce n'est qu'au XXe siècle que les pays ont commencé à se réunir pour discuter de la normalisation des frontières maritimes. Étonnamment, la situation reste à résoudre.
Établir ses propres limites
De l'Antiquité aux années 1950, les pays ont eux-mêmes établi les limites de leur juridiction en mer. Alors que la plupart des pays établissaient une distance de trois milles marins, les frontières variaient entre trois et 12 nm. Celles-ci eaux territoriales sont considérés comme faisant partie de la juridiction d'un pays, soumis à toutes les lois du pays de ce pays.
Des années 1930 aux années 1950, le monde a commencé à réaliser la valeur des ressources minérales et pétrolières sous les océans. Chaque pays a commencé à étendre ses prétentions à l'océan pour le développement économique.
En 1945, le président américain Harry Truman a revendiqué la totalité du plateau continental au large des États-Unis (qui s'étend sur près de 200 nm au large de la côte atlantique). En 1952, Chili, Pérou, et Équateur revendiqué une zone à 200 nm de leurs côtes.
Standardisation
La communauté internationale s'est rendu compte qu'il fallait faire quelque chose pour normaliser ces frontières.
La première Conférence des Nations Unies sur le droit de la mer (UNCLOS I) s'est réunie en 1958 pour entamer des discussions sur ces questions océaniques et d'autres. En 1960, UNCLOS II a eu lieu et en 1973 UNCLOS III a eu lieu.
À la suite de l'UNCLOS III, un traité a été élaboré pour tenter de résoudre le problème des frontières. Il a précisé que tous les pays côtiers auraient une mer territoriale de 12 nm et une zone économique exclusive (ZEE) de 200 nm. Chaque pays contrôlerait l'exploitation économique et la qualité environnementale de sa ZEE.
Bien que le traité n'ait pas encore été ratifié, la plupart des pays adhèrent à ses directives et ont commencé à se considérer comme gouvernant sur un domaine de 200 nm. Martin Glassner rapporte que ces mers territoriales et ZEE occupent environ un tiers de l'océan mondial, ne laissant que les deux tiers en "haute mer" et en eaux internationales.
Que se passe-t-il lorsque les pays sont très proches les uns des autres?
Lorsque deux pays se trouvent à moins de 400 nm l'un de l'autre (200 nm ZEE + 200 nm ZEE), une frontière de ZEE doit être tracée entre les pays. Les pays situés à moins de 24 nm les uns des autres dessinent une ligne médiane entre leurs eaux territoriales respectives.
La CNUDM protège le droit de passage et même le vol à travers (et au-dessus) des voies navigables étroites appelées points d'étranglement.
Et les îles?
Des pays comme la France, qui continue de contrôler de nombreux petits Îles du Pacifique, ont maintenant des millions de miles carrés dans une zone océanique potentiellement rentable sous leur contrôle. Une controverse au sujet des ZEE a été de déterminer ce qui constitue suffisamment d'une île pour avoir sa propre ZEE. La définition de l'UNCLOS est qu'une île doit rester au-dessus de la ligne de flottaison pendant les hautes eaux et peut ne pas être seulement des rochers et doit également être habitable pour les humains.
Il reste encore beaucoup à faire en ce qui concerne la géographie politique des océans, mais il semble que pays suivent les recommandations du traité de 1982, ce qui devrait limiter la plupart des arguments sur le contrôle des la mer.