Ligne Mason-Dixon: un aperçu détaillé

Bien que la ligne Mason-Dixon soit le plus souvent associée à la division entre le nord et le sud (libre et esclave, respectivement) dans les années 1800 et la guerre civile américaine, la ligne a été délimitée au milieu des années 1700 pour régler une propriété contestation. Les deux arpenteurs qui ont tracé la ligne, Charles Mason et Jeremiah Dixon, seront toujours connus pour leur fameuse frontière.

En 1632, le roi Charles I d'Angleterre a donné le premier Lord Baltimore, George Calvert, la colonie du Maryland. Cinquante ans plus tard, en 1682, le roi Charles II a donné à William Penn le territoire au nord, qui est devenu plus tard la Pennsylvanie. Un an plus tard, Charles II a donné des terres à Penn sur la péninsule de Delmarva (la péninsule qui comprend la partie orientale du Maryland moderne et tout le Delaware).

La description des limites dans les concessions à Calvert et Penn ne correspondait pas et il y avait beaucoup de confusion quant à l'endroit où se trouvait la limite (supposément le long de 40 degrés nord). Les familles Calvert et Penn ont porté l'affaire devant le tribunal britannique et le juge en chef de l'Angleterre a déclaré en 1750 que la frontière entre le sud

Une décennie plus tard, les deux familles se sont mises d'accord sur le compromis et ont entrepris de faire arpenter la nouvelle frontière. Malheureusement, les géomètres coloniaux n'étaient pas à la hauteur de la tâche difficile et deux experts d'Angleterre ont dû être recrutés.

Charles Mason et Jeremiah Dixon sont arrivés à Philadelphie en novembre 1763. Mason était un astronome qui avait travaillé au Observatoire royal de Greenwich et Dixon était un arpenteur renommé. Les deux avaient travaillé ensemble en équipe avant leur affectation aux colonies.

Après leur arrivée à Philadelphie, leur première tâche a été de déterminer l'emplacement absolu exact de Philadelphie. De là, ils ont commencé à arpenter la ligne nord-sud qui divisait la péninsule de Delmarva en propriétés Calvert et Penn. Ce n'est qu'après l'achèvement de la portion Delmarva de la ligne que le duo s'est déplacé pour marquer la ligne de circulation est-ouest entre la Pennsylvanie et le Maryland.

Ils ont précisément établi le point à quinze milles au sud de Philadelphie et depuis le début de leur ligne était à l'ouest de Philadelphie, ils ont dû commencer leur mesure à l'est du début de leur ligne. Ils ont érigé une référence en calcaire à leur point d'origine.

Les déplacements et les levés dans «l'ouest» accidenté étaient difficiles et lents. Les enquêteurs ont dû faire face à de nombreux dangers différents, l'un des plus dangereux pour les hommes étant les Amérindiens indigènes vivant dans la région. Le duo avait des guides amérindiens, mais une fois que l'équipe d'enquête a atteint un point à 36 miles à l'est du point final de la frontière, leurs guides leur ont dit de ne pas voyager plus loin. Les résidents hostiles ont empêché l'enquête d'atteindre son objectif final.

Ainsi, le 9 octobre 1767, près de quatre ans après le début de l'arpentage, la ligne Mason-Dixon longue de 233 milles avait (presque) été entièrement arpentée.

Plus de 50 ans plus tard, la frontière entre les deux États le long de la ligne Mason-Dixon a été mise à l'honneur avec le Compromis du Missouri de 1820. Le compromis a établi une frontière entre les États esclavagistes du Sud et les États libres du Nord (cependant sa séparation du Maryland et du Delaware est un peu déroutante puisque le Delaware était un État esclave qui est resté dans l'Union).

Cette limite est devenue la ligne Mason-Dixon parce qu'elle commençait à l'est le long de la ligne Mason-Dixon et se dirigeait vers vers l'ouest jusqu'à la rivière Ohio et le long de l'Ohio jusqu'à son embouchure à la rivière Mississippi, puis vers l'ouest le long de 36 degrés 30 minutes Nord.

La ligne Mason-Dixon était très symbolique dans l'esprit des gens de la jeune nation aux prises avec l'esclavage et la les noms des deux arpenteurs qui l'ont créé seront toujours associés à cette lutte et à sa géographie association.