Charles Darwin a publié "On the Origin of Species" le 24 novembre 1859 et a changé à jamais la façon dont les humains pensent de la science. Il n'est pas exagéré de dire que l'œuvre phare de Darwin est devenue l'un des livres les plus influents de l'histoire.
Des décennies plus tôt, le naturaliste et universitaire britannique avait passé cinq ans à naviguer à travers le monde à bord d'un navire de recherche, H.M.S. Beagle. Après son retour en Angleterre, Darwin a passé des années dans une étude silencieuse, examinant des spécimens de plantes et d'animaux.
Les idées qu'il a exprimées dans son livre classique en 1859 ne lui sont pas venues à l'esprit comme de soudaines poussées d'inspiration, mais se sont développées sur une période de plusieurs décennies.
La recherche a conduit Darwin à écrire
À la fin du voyage à Beagle, Darwin revient en Angleterre le 2 octobre 1836. Après avoir salué ses amis et sa famille, il a distribué à ses collègues érudits un certain nombre de spécimens qu'il avait collectés lors de l'expédition à travers le monde. Des consultations avec un ornithologue ont confirmé que Darwin avait découvert plusieurs espèces d'oiseaux, et le jeune naturaliste est devenu fasciné par l'idée que certaines espèces semblaient avoir remplacé d'autres espèce.
Alors que Darwin commençait à réaliser que les espèces changeaient, il se demanda comment cela s'était produit.
L'été après son retour en Angleterre, en juillet 1837, Darwin a commencé un nouveau cahier et s'est mis à écrire ses réflexions sur la transmutation, ou le concept d'une espèce se transformant en une autre. Pendant les deux années suivantes, Darwin s'est essentiellement disputé avec lui-même dans son carnet, testant des idées.
Malthus a inspiré Charles Darwin
En octobre 1838, Darwin relit «Essai sur le principe de la population», un texte influent du philosophe britannique Thomas Malthus. L'idée avancée par Malthus, selon laquelle la société contient une lutte pour l'existence, a touché Darwin.
Malthus écrivait sur des gens qui luttaient pour survivre dans la compétition économique du monde moderne émergent. Mais cela a inspiré Darwin à commencer à penser aux espèces d'animaux et à leurs propres luttes pour leur survie. L'idée de «survie des plus aptes» a commencé à s'imposer.
Au printemps de 1840, Darwin avait inventé l'expression «sélection naturelle», comme il l'écrivait en marge d'un livre sur l'élevage de chevaux qu'il lisait à l'époque.
Au début des années 1840, Darwin avait essentiellement élaboré sa théorie de la sélection naturelle, qui que les organismes les mieux adaptés à leur environnement ont tendance à survivre et à se reproduire, et deviennent ainsi dominant.
Darwin a commencé à écrire un long ouvrage sur le sujet, qu'il a comparé à un croquis au crayon et qui est maintenant connu des érudits comme le «croquis».
Le retard dans la publication "De l'origine des espèces"
Il est concevable que Darwin aurait pu publier son livre historique dans les années 1840, mais il ne l'a pas fait. Les chercheurs ont longtemps spéculé sur les raisons du retard, mais il semble que ce soit simplement parce que Darwin a continué à accumuler des informations qu'il pourrait utiliser pour présenter un argument long et bien motivé. Au milieu des années 1850, Darwin a commencé à travailler sur un projet majeur qui incorporerait ses recherches et ses idées.
Un autre biologiste, Alfred Russel Wallace, travaillait dans le même domaine général, et lui et Darwin se connaissaient. En juin 1858, Darwin ouvrit un paquet envoyé par Wallace et trouva une copie d'un livre que Wallace avait écrit.
Inspiré en partie par la concurrence de Wallace, Darwin a décidé d'aller de l'avant et de publier son propre livre. Il s'est rendu compte qu'il ne pouvait pas inclure toutes ses recherches, et son titre d'origine pour son travail en cours s'y référait comme un «résumé».
Darwin's Landmark Book Publié en novembre 1859
Darwin a terminé un manuscrit et son livre, intitulé "Sur l'origine des espèces par des moyens de sélection naturelle, ou la préservation des races favorisées dans la lutte pour la vie ", a été publié à Londres le 24 novembre, 1859. (Au fil du temps, le livre est devenu connu sous le titre plus court "Sur l'origine des espèces.")
L'édition originale du livre comptait 490 pages et avait pris environ neuf mois à Darwin pour l'écrire. Lorsqu'il a soumis des chapitres pour la première fois à son éditeur John Murray, en avril 1859, Murray avait des réserves au sujet du livre. Un ami de l'éditeur a écrit à Darwin et lui a suggéré d'écrire quelque chose de tout à fait différent, un livre sur les pigeons. Darwin a poliment écarté cette suggestion, et Murray est allé de l'avant et a publié le livre que Darwin avait l'intention d'écrire.
"On the Origin of Species "s'est avéré être un livre assez rentable pour son éditeur. Le tirage initial a été modeste, à seulement 1250 exemplaires, mais ceux-ci ont été vendus au cours des deux premiers jours de vente. Le mois suivant, une deuxième édition de 3000 exemplaires s'est également vendue, et le livre a continué à se vendre à travers des éditions successives pendant des décennies.
Le livre de Darwin a généré d'innombrables controverses, car il contredisait le récit biblique de la création et semblait s'opposer à la religion. Darwin lui-même est resté principalement à l'écart des débats et a poursuivi ses recherches et ses écrits.
Il a révisé "Sur l'origine des espèces" à travers six éditions, et il a également publié un autre livre sur la théorie de l'évolution, "La descente de l'homme", en 1871. Darwin a également écrit de manière prolifique sur la culture des plantes.
À sa mort en 1882, Darwin reçut des funérailles d'État en Grande-Bretagne et fut enterré à l'abbaye de Westminster, près de la tombe d'Isaac Newton. Son statut de grand scientifique avait été assuré par la publication de «Sur l'origine des espèces».