Les femmes noires ont apporté des contributions importantes aux États-Unis tout au long de son histoire. Cependant, ils ne sont pas toujours reconnus pour leurs efforts, certains restant anonymes et d'autres devenant célèbres pour leurs réalisations. Face aux préjugés sexistes et raciaux, les femmes afro-américaines ont brisé les barrières, défié le statu quo et lutté pour l'égalité des droits pour tous. Les réalisations des figures historiques féminines noires dans les domaines de la politique, des sciences, des arts et plus encore continuent d'avoir un impact sur la société.
Contralto Marian Anderson est considéré comme l'un des chanteurs les plus importants du XXe siècle. Connue pour son impressionnante gamme vocale de trois octaves, elle s'est largement produite aux États-Unis et en Europe, à partir des années 1920. Elle a été invitée à se produire à la Maison Blanche pour le président Franklin Roosevelt et la première dame Eleanor Roosevelt en 1936, la première afro-américaine ainsi honorée. Trois ans plus tard, après que les Filles de la Révolution américaine aient refusé de permettre à Anderson de chanter à un rassemblement de Washington D.C., les Roosevelts l'ont invitée à se produire sur les marches du Lincon Memorial.
Anderson a continué à chanter professionnellement jusqu'aux années 1960, lorsqu'elle s'est impliquée dans la politique et les questions de droits civils. Parmi ses nombreux honneurs, Anderson a reçu la médaille présidentielle de la liberté en 1963 et un Grammy Lifetime Achievement Award en 1991.
Mary McLeod Bethune était une éducatrice afro-américaine et une dirigeante des droits civiques connue pour son travail de cofondatrice de l'Université Bethune-Cookman en Floride. Née dans une famille de métayers en Caroline du Sud, la jeune Bethune avait le goût d'apprendre dès ses premiers jours. Après avoir enseigné en Géorgie, elle et son mari ont déménagé en Floride et se sont finalement installés à Jacksonville. Là, elle a fondé le Daytona Normal and Industrial Institute en 1904 pour fournir une éducation aux filles noires. Il a fusionné avec le Cookman Institute for Men en 1923, et Bethune a été président pendant les deux décennies suivantes.
Philanthrope passionné, Bethune a également dirigé des organisations de défense des droits civiques et conseillé les présidents Calvin Coolidge, Herbert Hoover et Franklin Roosevelt sur les questions afro-américaines. En outre, le président Harry Truman l'a invitée à assister à la convention fondatrice des Nations Unies; elle était la seule déléguée afro-américaine à y assister.
Shirley Chisholm est surtout connue pour sa candidature de 1972 à la nomination présidentielle démocrate; elle a été la première femme noire à faire cette tentative dans un grand parti politique. Cependant, elle a été active dans la politique nationale et étatique pendant plus d'une décennie et a représenté des parties de Brooklyn à l'Assemblée de l'État de New York de 1965 à 1968. Elle est devenue la première femme noire à siéger au Congrès en 1968. Au cours de son mandat, elle a cofondé le Congressional Black Caucus. Chisholm a quitté Washington en 1983 et a consacré le reste de sa vie aux droits civils et aux problèmes des femmes.
Althea Gibson a commencé à jouer au tennis quand elle était enfant à New York, remportant son premier tournoi de tennis à l'âge de 15 ans. Elle a dominé le circuit de l'American Tennis Association, réservé aux joueurs noirs, pendant plus d'une décennie. En 1950, Gibson a brisé la barrière des couleurs du tennis au Forest Hills Country Club (site de l'US Open); l'année suivante, elle est devenue la première Afro-américaine à jouer à Wimbledon en Grande-Bretagne. Gibson a continué à exceller dans ce sport, remportant des titres amateurs et professionnels jusqu'au début des années 1960.
Dorothy Height a été décrite comme la marraine du mouvement des femmes en raison de son travail pour l'égalité des sexes. Pendant quatre décennies, elle a dirigé le Conseil national des femmes noires (NCNW) et a été une figure éminente de la marche de 1963 à Washington. Height a commencé sa carrière comme éducatrice à New York, où son travail a attiré l'attention d'Eleanor Roosevelt. À partir de 1957, elle dirigeait le NCNW et conseillait également la Young Women's Christian Association (YWCA). Elle a reçu la Médaille présidentielle de la liberté en 1994.
Rosa Parks est devenu actif dans le mouvement des droits civiques de l'Alabama après avoir épousé le militant Raymond Parks en 1932. Elle a rejoint la section de Montgomery, en Alberta, de l'Association nationale pour l'avancement des personnes de couleur (NAACP) en 1943 et a été impliqué dans une grande partie de la planification qui est allé dans le célèbre boycott de bus qui a commencé ce qui suit décennie. Parks est surtout connu pour son déc. 1, 1955, arrestation pour avoir refusé de céder son siège d'autobus à un cavalier blanc. Cet incident a déclenché le boycott de 381 jours de Montgomery Bus, qui a finalement décomposé le transport en commun de cette ville. Parks et sa famille ont déménagé à Détroit en 1957, et elle est restée active dans les droits civils jusqu'à sa mort.
Augusta Savage a montré une aptitude artistique de ses plus jeunes jours. Encouragée à développer son talent, elle s'est inscrite au Cooper Union de New York pour étudier l'art. Elle a obtenu sa première commande, une sculpture du leader des droits civiques W.E.B. DuBois, du système de bibliothèques de New York en 1921, et plusieurs autres commissions ont suivi. Malgré ses maigres ressources, elle a continué à travailler pendant la Grande Dépression, sculptant plusieurs Afro-Américains notables, dont Frederick Douglass et W. C. Pratique. Son œuvre la plus connue, "The Harp", a été présentée à l'Exposition universelle de 1939 à New York, mais elle a été détruite après la fin de la foire.
Né en esclavage dans le Maryland, Harriet Tubman échappé à la liberté en 1849. L'année après son arrivée à Philadelphie, Tubman est retournée au Maryland pour libérer les membres de sa famille. Au cours des 12 années suivantes, elle est revenue près de 20 fois, aidant plus de 300 Afro-Américains asservis à échapper à la servitude en les conduisant le long du chemin de fer clandestin. Le «chemin de fer» était le surnom d'une route secrète qui asservissait les Noirs qui fuyaient le Sud pour des États «libres» du Nord et du Canada. Pendant la guerre civile, Tubman a travaillé comme infirmière, éclaireuse et espionne pour les forces de l'Union. Après la guerre, elle a travaillé pour créer des écoles pour affranchis en Caroline du Sud. Plus tard, Tubman s'est également impliquée dans les causes des droits des femmes.
Né en Afrique, Phillis Wheatley est arrivée aux États-Unis à l'âge de huit ans, où elle a été vendue comme esclave. John Wheatley, l'homme de Boston qui la possédait, a été impressionné par l'intellect et l'intérêt de Phillis pour l'apprentissage, et lui et sa femme lui ont appris à lire et à écrire. Les Wheatley ont donné à Phillis le temps de poursuivre ses études, ce qui l'a amenée à développer un intérêt pour l'écriture poétique. Un poème qu'elle a publié en 1767 lui a valu beaucoup d'éloges. Six ans plus tard, son premier volume de poèmes a été publié à Londres, et elle est devenue connue aux États-Unis et au Royaume-Uni. La guerre révolutionnaire a cependant perturbé l'écriture de Wheatley, et elle n'a pas été largement publiée après sa fin.
Charlotte Ray a la distinction d'être la première avocate afro-américaine aux États-Unis et la première femme admise au barreau du District de Columbia. Son père, actif dans la communauté afro-américaine de New York, s'est assuré que sa jeune fille était bien éduquée; elle a obtenu son diplôme en droit de l'Université Howard en 1872 et a été admise au barreau de Washington, D.C. peu de temps après. Sa race et son sexe se sont avérés être des obstacles dans sa carrière professionnelle, et elle est finalement devenue enseignante à New York.